宋徽宗九年七月，一隊禦前侍衛打扮的官兵輕車簡從，以四百裏加急的速度直奔宋遼邊關而來。沒有人知道他們直撲邊關的目的，隻知道他們一路過關趨州，毫無阻礙地暢行。領頭的是一個年約四旬的文官打扮的男人，還有一個年約五旬的太監。
領頭的男人是兵部郎中鄭居中，原係開封一落魄舉人，後因其女鄭媚娘入宮，被宋徽宗封為昭媛。所謂一人得道，雞犬升天，皇上賞了他一個兵部郎中的六品官，成了一個京官。
太監姓劉，年幼家貧，隻得淨身入宮，已有四十多年。先後服侍過兩個皇帝，到宋徽宗已經是第三個了。靠著敏感的政治頭腦和血腥的宮廷鬥爭經曆，一路走來，倒也平安無事。劉公公祖籍荊湖北路（湖北）鄂州，如今家中已無什麼親人。
鄭居中和劉公公此去宋遼邊關小南關，是為宣旨而去。因童貫監軍西北數年，且與當朝太師、宰輔蔡京勾結。二人一手遮天，不僅侵吞軍餉、糧餉，還虛報官軍和馬匹數量。小南關遊騎將軍餘石輝密報朝廷，不想奏折尚未到京，即被童貫查知。不知怎麼被鄭居中得知，參了一本，說有人發覺餘石輝將軍與遼朝有私下往來。徽宗朝政向來被蔡京及其他朋黨把持，要拿下一個不入流的遊騎將軍，還不是眨眨眼的事情。蔡京、童貫等添油加醋，徽宗便不問情由，下旨滅其九族。鄭居中和劉公公正是為此事而來。
與此同時，在通往邊關的驛道上，一匹白色的快馬在不停地狂奔。盡管速度已經很快了，但馬上的漢子依然不停地揮動馬鞭，驅使白馬拚命地奔跑。
馬上的漢子叫劉通，是開封城內四海鏢局的鏢師。掌櫃朱富貴不僅在江湖上有一定的名望，而且和京城高官素有往來。當他無意中得到餘石輝即將被滿門抄斬的消息，便告訴了劉通。不僅因為他知道劉通的弟弟劉華是餘石輝的副將之一，而且還知道餘將軍是自己救命恩人的侄子。且素聞餘石輝愛兵如子，鎮守邊關十年，殺敵無數，深得百姓和官兵愛戴。朱富貴不忍心這樣的忠臣良將被奸佞小人所害，因此告訴劉通，讓他前去送信。劉通一聽，來不及準備什麼，便騎上白馬急急往邊關趕去。
宋太祖自己是武將出身，開國立朝以後，明確規定鎮守一方的武將每半年更換一次，其目的自然是不想有人像自己一樣來個“黃袍加身”。但這樣一來，就造成了將不識兵，兵不識將的局麵。小南關與遼邊界接壤，長期處於混亂狀態。餘石輝原來是一個衙役，因與縣太爺不和，一氣之下投奔了在小南關當小將的叔父。後來叔父在與遼軍的衝突中戰死，餘石輝就堅持留下來，從一個小兵，幹到鎮守小南關的將軍。雖然宋朝有武將半年一換的規定，但小南關常年衝突不斷，再加上環境艱苦，基本上沒有人願意接替他，他也不願意換。因此，他算是鎮守小南關時間最長的將軍。
劉通的弟弟劉華，原本在江湖上是個毫無名氣的混混。好在家中寬裕，其父劉延北便把他送往蓬萊，拜一個隱士學習武功。學藝五載歸來，正值家鄉與遼開戰，便加入保衛家鄉的抗遼鬥爭中。其師弟張同、師姐雷鳳、師妹全宛如也先後加入其中。四人功夫高超，不久便成了餘石輝的帳前猛將，為餘石輝的左膀右臂。除了給餘石輝報信之外，劉通還有一個目的，擔心弟弟劉華卷入其中，況且他師姐弟四人都在其中。劉通擔心萬一，所以決定助一臂之力。
劉通的父親劉延北本來也是官場中人，曾經做過某州通判，因遭奸人陷害，不僅官職丟了，還差點入獄。雖後來查清與他無關，但他已無心仕途，自己辭官不做。劉通已是四海鏢局鏢師，遇事沉穩，唯劉華混跡江湖，劉延北深恐遭遇不測，便將他送往蓬萊。他對劉華的要求就是不得再與江湖有來往，不得入仕途。但家鄉遭遇戰火，遼人入侵，卻沒有阻攔其加入禁軍。劉延北是個正直而善於變通的人，雖不善官場，但良知還有，因此算得上一個好官。可惜朝廷奸臣當道，要不然也不會有那麼多的忠臣良將遭迫害，也不會有那麼多的有識之士棄官歸隱。
小南關。宋軍軍營，帥旗獵獵，喊殺陣陣。雖是七月，烈日當頭，但一身戎裝的餘石輝如一杆大旗，巍然屹立。訓練場上的餘石輝一絲不苟，十分嚴厲。他堅信訓練場上多流汗，就可以戰場上少流血。這樣刻苦的訓練，不僅沒有士兵退卻，反而鬥誌昂揚。就整體宋軍而言，能夠像餘石輝這樣堅持訓練的十分難得。因為有《澶淵之盟》的簽訂，宋遼之間已經有百餘年沒有打過仗了，但是並不排除遼兵小股的幹擾。許多宋軍將士不僅缺乏訓練，而且兵源短缺。一些當官的，上自朝廷，下至部將，紛紛瞞報。不僅把多報的軍餉私自侵吞，而且還克扣軍士的軍餉，同時還把士兵當做自己的小工，四處役使，從而討好上司和賺錢。所以這個宋朝的兵力表麵上看來是十分的強大，號稱禁軍八十萬，甚至一百萬。其實，各地兵源奇缺，有五十萬就已經很不錯了。而且，這些兵大部分既不會騎馬射箭，更不具備當兵所需要的身體素質。這也就為北宋滅亡埋下了禍根。