第一章 蕊兒
早春的錦城乍暖還寒，春雨過後的南蜀皇宮籠罩在一層輕紗般的薄霧中。簷牙高啄，廊腰縵回，眼前的一切都變得虛無又縹緲，如夢似幻。
薛可蕊靠坐在廊簷下，手中翻飛不停兀自打著絡子，身後立著一名和眉順目的宮娥，時不時探手替她撿擇身側錦盒中的珠花玉石。
“姑娘，才下過雨，屋簷下水氣重，黛螺給您披一件披風可好？”
身後，輕輕走過來一名身著對襟衫的宮女，她彎下腰低聲同薛可蕊說話。
薛可蕊卻並不回答，隻顧低頭忙活手中那鮮紅的絡子。
見薛可蕊不反對，黛螺麻利地展開手中的披風，三兩下披上薛可蕊那纖弱的肩，再細細地打個結，攢攢衣擺，將薛可蕊給包了個嚴嚴實實。
緙絲的牙色妝花緞披風，領沿一圈翠羽織的錦鳳，極盡奢華。
手上一個不留意，絡子掉到了地上，堪堪落進一汪小水窪。黛螺忙不迭彎腰拾起，不等她看清楚，便被身側一隻玉手給一把奪了去。
剛打好的絡子沾上了泥汙，薛可蕊心疼極了，小臉皺成了一團。她一把扯起那翠羽鑲邊的披風角，毫不猶豫地裹上了這條汙濘的絡子……
黛螺見狀，心頭一緊，張口就想製止，可是已經來不及。披風是皇帝陛下南下去南洋時，親自托了南洋王尋來最頂級的點翠師傅給定製的，今日，還是第一次上身呢。
黛螺盯著那汙色漸浸的披風角，咽了口唾沫：
“姑娘，這絡子，怕是擦不幹淨了，還是奴婢替您洗洗吧。”
薛可蕊依舊沒有回應，隻悶頭捯飭那汙糟的絡子。
“姑娘，把絡子給翠煙吧，上次您那香囊沾了油汙，也是奴婢給您清理幹淨的，是不是一點都沒瞧出來？”
話音未落，那奮力用流光的織錦擠壓著吸飽汙水的絡子的手終於停住了，薛可蕊抬起了頭，她望著一臉赤誠的翠煙，眉眼彎彎。
她點點頭，一臉珍重地將手中那看不出本來麵目的絡子交到了翠煙手上。
翠煙收好絡子後，繼續開口提醒：
“姑娘，酉時快到了，陛下怕是在等著了，咱還是快回去吧。”
薛可蕊一愣，她抬頭看看那什麼都看不出來的天光，雖有些不情願，依然直起了身，隨著翠煙的手，開始向後殿走去……
遊廊的盡頭，立著烏泱泱一大群宮人。隊伍的正首，立著一位錦袍男子，赤黃圓領袍衫，折上頭巾，九環帶，六合靴，身長八尺，魁偉如山。
見薛可蕊走近，男子臉上全是暖暖的笑，他抬步迎向薛可蕊的方向，並伸出手。
“蕊兒……”
薛可蕊卻停住了腳，她恭恭敬敬地衝他道萬福，又垂首立在了距他一丈遠的地方。
皇帝卻並不在意，他唇角微揚，點點頭，若無其事地收回自己那尬懸半天的左手，轉身便往後殿走。
“翠煙與黛螺伺候好三姑娘，快些走，該用膳了，晚間朕還有事。”
……
慶芳殿內燭火融融，花燈影煜，皇帝與薛可蕊相對而坐，身前案幾上大小碗盞幾十個，皆各種形狀的，或炒，或燉，或煮的豆腐、春筍、青菜、卷心菜、菠菜、蘿卜、芹菜……
薛可蕊茹素，絕對不沾葷腥，皇帝每日要來與她共進晚膳，於是就與她一同吃素。貼身太監方同不止一次勸誡過他，您是皇帝，終日操勞國事，怎能日日吃素。如果您每日非要堅持去慶芳宮，或許可以先用完晚膳再去？
聽得此言，皇帝總是不以為然地擺擺手，方同勿憂，朕隻是吃素，又不是餓肚子，你見過有僧人吃素吃死的嗎？再說，朕午間不都在政務殿吃嗎，禦廚給朕就吃過肉了。
方同驚愕，皇帝怎能跟僧人作比？可是無論他怎麼勸，都是無用的，每日酉時，慶芳宮的素食廚房，都必須要做兩份晚膳。
皇帝大口大口地嚼著白色的，嫩綠的，蔥青的，油綠的，成丁，成條，成塊的各色植食，似乎它們就是油烹火燎的龍肝豹膽。
薛可蕊抬頭瞟了一眼案幾對麵那迅速消減的各類綠色，麵無表情地繼續低頭苦幹。他是武將，從來都是大口喝酒大口吃肉的，如今為了陪自己吃飯，生生把自己改成了吃草。
薛可蕊的心中是紋絲不動的木然，她不是不知道他對自己的好，可是她早已沒了回應的力氣，她的心在過去的十年裏早已千瘡百孔。
“蕊兒今日氣色不錯，看來身子已經舒服些了？”
皇帝用完素膳，拿起手邊的細棉布細細擦著嘴角，他望著身前的姑娘，嘴角掛著那一貫懶懶的笑。
如同所有人那樣，他等不來眼前這位女人的任何回應，薛可蕊默不作聲，隻小口小口扒著自己麵前的一盤青菜。