第1章 楔子
東風多情，院裏的一樹海棠厚施了粉黛，紛揚如雪的花雨中，玲瓏稚女撲棱著肉嘟嘟的小胳膊向他跑來，不想被翹了角的青磚絆倒了，磕掉了一顆門牙，趴在地上滿口是血哇哇大哭了起來。
楊焰剛升了四品鎮撫從大內謝恩回來，跨進家門看到此番景象有點手足無措，也顧不上飛魚服繡春刀累贅，徑直將小丫頭抱了起來摟在懷裏，拍著背心疼不已：“應兒不哭啊，不哭。我們應兒長大了，是大姑娘了，都要換牙了。”
聽到了院裏的哭聲，母親和如兒也出了門來，見到他不禁展了笑顏。
“應兒，快下來，你大哥臂上有傷，來，讓母親抱著。”
他捏著應兒粉嫩嫩的小臉，笑道：“母親，無妨的，應兒才多重啊。”
懷裏的小娃娃哭花了臉抽著鼻子，反倒轉過身來拿小手揉著他的鐵打一般的胳膊，帶著哭腔奶聲奶氣說：“哥哥疼，寶，寶寶給捏捏，就不疼了。”
一家人開懷大笑。
自父親去世之後，這是家中最為和美的一段日子。隻待如兒和世交蕭家長子，兵部職方司主事蕭潤如早日完婚，便更是喜上添喜了。
應兒坐在他臂上，吧嗒親了他一口，留下了晶亮的唾沫星子。
涼涼的。
一桶腥寒的水潑了他一頭一臉，將楊焰拉回了現實。他胸`前的傷口皮肉卷起，沾了水撕扯般疼痛，漬著汗汙髒血，不堪入目。他仰起頭來看著麵前之人，胸廓劇烈起伏，唇角的肌肉痙攣顫動著。
夢滅了。
這裏是北鎮撫司，詔獄。一點蒼白燈火在令人窒息的死寂中懨懨將盡，將那人的笑臉映得忽明忽暗。
“可算醒了，我的楊大人。一日不見，兄弟受苦了哇。還是那句話，念在咱們十年交情上，你隻要告訴我此事是否是程閣老指使的，我這個做哥哥的又怎麼舍得為難你。”那人說著，笑意凝在了臉上，手上燒得豔紅的烙鐵不由分說落在了楊焰胸`前化膿的傷口上，“滋啦”一聲刺耳，冒出縷縷白煙來。
楊焰低頭不應，豆大的汗珠瞬間冒了出來。此處晝夜不分，他不知自己已被關押了多久，家中想必要亂作一團，好在有母親鎮著。
那人見他不吭聲，隨手扔了烙鐵，伸著胳膊卷起了華服袖子，一雙格外細長的手在楊焰身上肆意遊走，力道時重時輕，如蟲蛇噬骨。
“你何苦為難自己，那程黨眼裏，你現在無非一顆棄子罷了，賣了命換他們榮華富貴，虧不虧。你看看，這肋骨也折了七八根不是，手腳腕也都被鎖鏈穿了，莫怪我絕情，若非這樣我哪裏關得住你。”那人忽然湊到了他麵前，嘻笑著說，“程渡的信就在你宅裏，在你母親或是妹妹那，對也不對。”
楊焰怒極，“夏冰，此事與我家人無關，老母幼妹懂什麼朝廷紛爭！”
夏冰見此狀更是笑出了聲，兩指扼住了楊焰的脖子，掐得手指關節發白：“虧你還是個鎮撫使，《大明律》總該比我這個千戶懂，十萬兩紋銀從你府裏搜了出來，結黨營私，私相授受，容不得你不認！咱們正朔爺可是最恨手下人玩這一套，你也猜猜自己是個什麼下場。不過看在兄弟一場嘛，老夫人我替你照顧好了，一梁子的事兒，沒遭罪，可如兒應兒就沒那麼好命了，改日哥們去教坊司，少不得衝著你的麵子好好關照關照。應兒還那麼小，滋味該是好得很。”
虧得是鐵鏈穿骨而過，楊焰幾乎從刑架上撲到夏冰身上，血肉模糊中一雙眸子漲滿血絲，將夏冰駭得向後一個趔趄。
“若非你平日輕狂不知收斂，今日也不至於此！張淩吳正，給我抽，好好地抽！”