第1章 臉紅了
天色將明。
尚被昏昧不明的天色籠罩的宅子已經活動起來了。
灑掃的下人都輕手輕腳，恐防驚了主人的睡眠，出外采買的都從角門走，廚下的仆役站在門外等菜農送來新鮮菜蔬，廚房更是一早就忙活起來了：
燉了一宿的雞湯撇去浮沫用來揉麵正好，麵揉得勁勁道道，再擀得細細的，配上透亮的湯頭，既清爽也有滋味；幾粒小巧玲瓏的灌湯包躺在蒸籠裏，上屜一蒸，便有勾人的香氣合著繚繞的蒸汽撲鼻而來；上好的粳米熬出了米油，擱上切得細細的鵝胸肉，抿一抿就化了，最適合用來養胃；……
滿院子熱鬧鮮活，卻聽不到大的響動。
柳應提著一桶熱水，穿過院子。他個子高，長得也壯，沉重的水桶拎在手裏跟個什麼小玩意兒一樣，一抬腳就輕輕鬆鬆拎進了東廂。
候在屋裏的三瑞伸手，欲把水桶接過去，柳應一錯身，吩咐：“拿盆來。”
五福倒是有一股子機靈勁兒，忙把銅盆遞過來，柳應就手將熱水倒進去，不等三瑞過來接手，一隻手端起銅盆，一手搭著細軟的布巾，穿過打開的簾子，透過垂下來的蚊帳模糊能看到床上的人擁被睡得正香。
五福上去打起帳簾，柳應將布巾浸了熱水又擰成半幹，攤開來覆在那張幾欲縮進被筒裏的臉孔上。叫濕熱的水汽一蒸，那人迷迷糊糊地醒來，喉間發出一聲小小的咕嚕，眼睛似睜未睜，被窩緩緩地蠕動了一下，下一刻就沒了動靜。
柳應習以為常，一隻強健有力的胳膊伸到他頸下，將人扶靠在自己懷裏，接過五福遞過來的布巾仔仔細細地擦他的頭臉脖子，又撈出來兩隻手一一擦了一遍。
經過這一番折騰，懷裏的人總算是醒了睡意，卻仍懶懶的靠在柳應懷裏不想動。好一會兒，才伸出胳膊，示意穿衣。
洗漱完畢後，睡意一掃而空的冉小少爺總算是有了素日的精神，整一整衣裳，一派穩重模樣地去正院給母親請安。
冉家人丁單薄，冉母曾育有三子，長子幼年夭折，次子冉仲暉讀書上進，弱冠之年便中了舉人，不成想赴京趕考時遇上山賊，命赴黃泉。
冉父本就身體不佳，聽聞次子噩耗，病體愈見沉重，轉年便與世長辭。
是以，冉家偌大個宅子，現如今也隻剩下冉季秋母子、寡嫂方氏及小侄女四人。
冉母餘氏住的是正院，二嫂方氏帶著小侄女住後院，冉季秋年歲漸長，因叔嫂有別，為免有人亂嚼舌根說閑話，早早就稟明冉母，搬到了前院起臥，除了每日定省及用飯，少有踏足內院的時候。
到得正院，方氏正給冉母淨麵梳頭，方氏手巧，梳的發式穩重大方，冉母就愛讓她伺候。收拾停當，冉季秋已候了片刻。
一見迎上來的兒子，冉母慣常嚴厲的臉孔不覺就放鬆了幾分，眉心淩厲的刻痕都淡了些許。待方氏扶著她在椅上坐定，冉季秋規規矩矩地請了安，冉母便吩咐擺飯。
冉季秋今日與同窗約好了要去登高望遠，自西城出去幾十裏外有一座山，雖無甚殊奇之色，卻也可稱百裏方圓第一高峰，山上有寺廟，逢初一十五去上香拜佛的也不在少數。
路程略遠，一來一回，總也得耗費個兩三日，是以冉季秋早早稟明冉母，吃罷了飯，再聽冉母囑咐一回，就出了正院。
柳應早就在門口等著。他抱著手臂，斜靠在門框上，眼神似乎是冷漠地盯著院子裏的一朵將敗未敗的月季花看。他的身材又高大，這麼一靠，仿佛連門洞都變得矮小逼仄起來。
三瑞跟著五福忙裏忙外地張羅路上要帶的東西，經過他身邊時，忍不住翻了一個大白眼。