顧長幼地與先生辯駁起來，言辭十分刻薄，先生脆弱的心突然就受不了了，將嚴學中提溜回嚴府，很是無奈地對嚴秀才說：「貴府的公子，老夫實在是教不起了。」
當晚嚴學中被嚴秀才打了一頓，不過嚴秀才到底是疼他的，也沒敢下狠手。次日便又迅速地給他找了個書院，將他送了過去。臨走前囉囉嗦嗦叮囑了一大堆，叫他不要出風頭，做人要謙虛，不能仗著自己聰明就覺得別人愚蠢。
嚴學中不知死地回了一句：「他們本來就蠢。」
結果又是一陣打。
他進了新書院，覺得這邊的先生和同窗還不如原來那邊的聰明，遂再次犯了毒舌的毛病，又被先生趕了出來。
嚴秀才氣得發抖，將他關進柴房餓了兩天，最後拖出來時，問他還想不想唸書，嚴學中虛弱地點點頭。
嚴秀才心軟了，但寶貝兒子在華陽城的私學界名聲已經壞了，隻好悄悄將其送到了南邊去讀書……事實證明，這樣的小孩去哪兒都是會惹事的，十幾日之後嚴秀才心灰意冷地將嚴學中從南邊書院提溜回來，說：「現下已無書院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考狀元了，你自己看著辦罷，爹沒本事，生了個太聰明的結果不知道怎麼養。」
嚴學中便隻好在家唸書。
他十多年難得出家門，也不管嚴秀才在外麵的生意做得如何。當真是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。
這幾年中，嚴學中母親去世了。
嚴秀才一個人帶兒子，又不知該如何與他交流，每日都過得很是孤苦。
也不知什麼時候，嚴秀才染上了賭博，有時在賭坊裡徹夜不歸，嚴學中也不管他。那個年紀的他，還沒有關心人的覺悟。
嚴家的幾間鋪子漸漸就輸光了，嚴秀才賭癮難戒，又不可能將宅子賣掉來賭錢，便向沈老爺借了高利貸去賭。起初他運氣好，還贏了不少回，但賭場上的事，恐怕也隻有賭場的東家曉得是怎麼一回事，於是很快的，嚴秀才便輸得身無分文。
他家的宅子是抵出去的，到期了沒還得上本錢和利息，那債主自然是要來收房子的。
這一年，嚴學中二十歲，生活終於到了需要為每日口糧著急的程度，可他文不能測字武不能防身，簡直一無所長，隻好上街擺擺字畫賣些小錢。
天寒地凍，他套著薄襖子冷得發抖。嚴秀才坐在他攤子旁邊，全然沒有了當年的風流氣度，與貧窮人家的老丈已沒什麼區別。
「這都快春節了，怎麼賣春聯也沒人要呢？」嚴秀才嘀嘀咕咕抱怨著，望著不遠處的一個燒餅攤子嚥口水。
嚴學中見狀，猶豫了很久，從袖袋裡可憐巴巴地摸出一個子兒來，走過去買了一塊燒餅給老父。
嚴秀才喜笑顏開，一邊吃著熱燙的燒餅，一邊說道：「要不是你小子小時候不聽話，現在我說不定就是狀元他爹，怎會到這個地步。」
嚴學中沒說話。與年少時相比，他已是寡言多了，雖然坊間傳他為人很刻薄，但如今他確實已沒什麼刻薄的資本了。
若說一個人幼年時聰明是種資本，等長大了之後，會發現其中同齡人都還不錯，自己的優勢卻漸漸不再了。
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沈時苓上門是除夕那天。那天極冷，她揣著契書上了門，心想收完這家便終於可以省省心了。下了馬車，她抬頭瞧了一眼嚴府匾額，麵無表情地走了進去。
當真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿過花架往裡走，周圍的樹都是枯死的，籐蔓從花架上耷拉下來，毫無生機，像是吊死鬼。
說實話，沈時苓這陣子收債，已是見多了這般情形。所幸她還算厚道，不將人逼絕，若是收人家宅子，見人家一貧如洗，還會自掏腰包給一點安置費。