楔子
此去花塢，三百餘裏，倘若輕騎而行，尚需一晝一夜。
一紙雪浪箋捎去不過數日，蘇家即遣了幾個人來。驅著頂蘇芳色的馬車，誰人不知是他家少爺的心頭愛。
蘇家在江南之南，在水城梧陽，入目盡是枕河人家、煙柳畫橋，婉軟的如煙羅，沒有幾個過客留不住。而花塢卻不然，掩在涼露沾衣的雲深處，縱是資曆老的江湖人亦少有知曉。
想從前修了蘇園，終不能做全大隱，於是揀了這麽個風物一新的去處。多少年來，蘇家子弟入世出世，花塢始終如一位柔婉的女子，待著春閨夢裏人，不曾怨懟。今朝又是怎樣的妾意拴回了郎心。
蘇家的公子晚雲天賦奇稟，名曰腕底生香。曾有大夫斷言這正是他癔症的禍根。他對此頗為不齒，好歹自己也是岐黃術中人。信箋掖在袖裏久了，取來一展，遙然一股不能言喻的味道。線香？藥氣？隻都淡而不厭，根本不及外邊的桂花。
蘇晚雲在喉前摳一摳解下披風，信手搭在臂上。心想這花塢的氣候當真叫四季曖昧，如今也不過三月天。信伏在麵上，他仔細的嗅著，而後慢慢滑下，舌尖一舔，抿住一角。
掀開轎簾，都是不相識的風景，去蘇家多遠，他也不清楚。銜著的信在風中搖拍，摩挲脖頸。這還是他廿十歲來，頭一遭離家。
第一章 龍涎心字香
河堤畔柳浪籠煙，這一日，雀舫龍舟大都泊在岸口，偶有幾隻借著雨興細細玩的，要比往日占上好些富餘地。常駐在此的畫舫，有一艘“未雲”，工巧風致。起初險些名為“翻墨”，連那瓷青麵底、繡了字的幡都裹上了。
遠遠瞅見一名素服少女，開了隻油紙傘，繞堤信步。嬌弱的味道，但是個背影已能知七八分。披雨褸的丫頭，抱上疋布朝那裏趕去。少女走出了神，不覺身後有人。丫頭頑皮，在她腰上偷偷戳一下，少女騰的回身來，倏然作了盈盈的淚人。丫頭手足無措，在衣襟裏掏手絹，那布失手摔在地上。
人影現在窗紙上已好一陣子。隱隱約約的滲進一丁點蚊細的聲，念著“姑娘、曼倩姑娘”。女子輕手輕腳的下床，拎了衣裳披在肩頭，趿著鞋去開門。來人沿門隙睨去，果真有人睡在榻上。他小心地將女子攬出來，虛掩上門，端著賬本來回拈卷角，結舌道“這……”
那女子天生妝容，海棠標韻，是南方美人之中納罕的。偏偏逢這事情，神色全黯淡了。她手掩住賬本，低緩的說：“別提，莫不是火上澆油的事。”
來人心急。“可拖久了就要成死帳的。她們那頭也不是拿不出的。”女子微乜起眼，“不成，她我惹不起。”聲色平淡的，誰人不懂、都不過是托辭。來人道：“又不是登天難事，我們條條道道記得清白。”“你別說了。”女子歎了一聲，揉揉眉梢，明顯是煩膩了。
“曼倩姑娘……”她別過臉去，“我最受不得你這樣。容易你說去呐。我自己也不是好受的，何必吃力不討好。哪時候不揀，偏偏這一下子。人家倒當我無情，趁人不在了，挑起釁來。”
那人一收帳本，點頭道：“好，我說就我說。”本來隻是唬人的話，不想那人準了，女子也慌，“誒！別……”將來人肘子一掣，說“這筆銀子我暫墊下了。”那人不能置信，瞟了她一眼，“你也不是容易過日子的，這又何苦呐……”
一排蓮步踩過絳紅的泥牆腳，窸窸碎碎的，沒有一絲環佩丁當，聽來別有意趣。丫頭們朝一處行去，端著文玩卷軸甚的，全不相同。各中不乏不專心、前後搭話的，卻沒有一個肯上心，去領客看茶。蘇晚雲不曾料過初到花塢會撞見如斯光景，朦朦的搭在廊柱上，小指蜷下一綹鬢發，噙著唇。