“”一詞最早出現於《莊子·外物》：「飾以幹縣令，其於大達亦遠矣。」莊子所謂的「」，是指瑣碎的言論，與觀念相差甚遠。直至東漢桓譚《新論》：「家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。」班固《漢書.藝文誌》將「家」列為十家之後，其下的定義為：「家者流，蓋出於稗官，街談巷語，道聽途說[4]者之所造也。」才稍與的意義相近。而中國最大的特色，便自宋代開始具有文言與白話兩種不同的係統。文言起源於先秦的街談巷語，是一種小知小道的紀錄。在曆經魏晉南北朝及隋唐長期的發展，無論是題材或人物的描寫，文言都有明顯的進步，形成筆記與傳奇兩種類型。而白話則起源於唐宋時期說話人的話本，故事的取材來自民間，主要表現了百姓的生活及思想意識。但不管文言或白話都源遠流長，呈現各自不同的藝術特色。
的特點
價值性
的價值本質是以時間為序列、以某一人物或幾個人物為主線的，非常詳細地、全麵地反映社會生活中各種角色的價值關係(政治關係、經濟關係和文化關係)的產生、發展與消亡過程。非常細致地、綜合地展示各種價值關係的相互作用。
容量性
與其他文學樣式相比，的容量較大，它可以細致地展現人物性格和人物命運，可以表現錯綜複雜的矛盾衝突，同時還可以描述人物所處的社會生活環境。優勢是可以提供整體的、廣闊的社會生活。
情節性
主要是通過故事情節來展現人物性格、表現中心的。故事來源於生活，但它通過整理、提煉和安排，就比現實生活中發生的真實實例更加集中，更加完整，更具有代表性。
環境性
的環境描寫和人物的塑造與中心思想有極其重要的關係。在環境描寫中，社會環境是重點，它揭示了種種複雜的社會關係，如人物的身份、地位、成長的曆史背景等等。自然環境包括人物活動的地點、時間、季節、氣候、景物以及場景等等，用來表現人物的身份、地位。自然環境描寫對表達人物的心情、渲染環境氣氛都有不少的作用。
發展性
是隨著時代的發展而發展的：魏晉南北朝，文人的筆記，是中國古代的雛形；唐代傳奇的出現，尤其是三大愛情傳奇，標誌著古典的正式形成；宋元兩代，隨著商品經濟和市井文化的發展，出現了話本，為的成熟奠定了堅實的基礎；明清是中國古代發展的高峰，當時是沒有可超越者，四大名著皆發於此。
純粹性
純文學中的體裁講究純粹性。“謊言去盡之謂純。”(出自墨人鋼《就是》創刊題詞)便是所謂的“純”。也就是說，在構思及寫作的過程中能去盡政治謊言、道德謊言、商業謊言、維護階級權貴謊言、愚民謊言等謊言，使呈現出來的成品具備純粹的藝術性。的純粹性是者最重要的審美期待之一。隨著時代的發展，不光是，整個文學的純粹性逾來逾成為整個世界對文學審美的一個重要核心。