商蕊的娘親跪著說完表示感恩的話，在女兒的攙扶下才顫顫巍巍站了起來，卻十分遺憾地說：
“可是恩人呐，商蕊她明兒個千萬不能跟著你們離開這裏！”
孔武吃驚地問：
“嬸娘，這是為什麼，她的賣身契約我們都拿來了呀？”
商蕊的娘親長歎一口氣，道：
“唉，說來話長！”
她說他們一家本來一直被胡人雇傭，幫人家運送販賣茶葉香料。後來，自己跑熟了路子摸來了門道，便壯著膽子偷偷單幹起來。
先將茶業從秦州馱運到涼州，在涼州城外頭偷偷換了胡人的香料，便返回秦州。幹了幾年，買賣還可以。今年年初便和老商商量往甘州販一趟茶。
不料那邊路途遙遠，還沒到地兒呢，馱著茶葉的駱駝馬匹就被山裏竄出的吐蕃強人給搶劫一空，幸好人跑脫了沒事。
沒有辦法，三個人隻好一路乞討，原路往回走。要不是這商蕊姑娘能唱能跳，一路上給人家有錢人賣藝表演賺幾個銅子，一家人恐怕早就餓死到半道上了。
幾個人向過往行人捎話寫信，希望能聯係到金城的小女兒商萍，讓她從仁和綢緞坊兌出家裏存著的金帛，想個法子接濟一下家裏人。
可是，除了有人反饋說萬花樓有個女子跳河溺亡而外，沒有一點別的消息，捎給小女兒商萍的書信如同石沉大海杳無回音。
長途跋涉，又累又餓。倆月前的一天，三個人衣衫襤褸走到這廣武縣城牆外麵時，正好遇上胡人招搬運工。老頭子沒多想便跟著幾個腰挎大刀的胡子走了。
誰知他這一走，都倆月了，不見人影。最讓人心驚膽戰的，是商蕊姑娘在給一幫胡商表演時無意間聽說山裏最近又有猛虎出沒，好幾個搬運工都屍骨全無了！
母女倆一沒盤纏，二要怕老頭子回來找不找地兒，就這麼求著這家順風客棧的老板娘，租了間屋子暫且落腳。娘親平日裏替這客棧灑掃打雜，商蕊則在店裏賣唱。
誰知這老板娘麵兒上待人不錯，實際上卻心狠手辣，娘兒倆吃過喝過，剩下的收入竟抵不夠房租！
商蕊被逼無奈，隻好背著娘親同這老板娘簽了賣身契。不過後來還是被娘親曉得了，她埋怨女兒真是糊塗。
……
商蕊一家的故事還沒有講完，就見江濤一骨碌從床榻上翻了起來。
他想起上元節前夕的事，楊雄楊總管被曹仁惠那隻老狐狸用裝著砂石的牛車耍了，十八個苦力卻最終被收留在了五泉馬場。
據他們中間那位可憐的會州老伯所講，他們這些苦力沒被當人，有的還會被蒙了眼睛送進深山老林去幹活，一旦進去幾乎是活不見人死不見屍一輩子都出不來……
真是駭人聽聞！
江濤趕緊問商蕊的娘親：
“嬸娘，您還記不記得老伯跟那些胡人去時是不是被蒙了眼睛？”
這話問得大夥兒都有些不知所雲，商蕊的娘親道：
“這——這我倒沒看見，老頭子他是被一個牙子（撮合買賣的中間人）帶去的。”
孔武默不作聲，他猛地想起昨夜在和戎城鞏老大說過的話：
“兄弟我還是想不明白，那個曹仁惠每次通過我這裏都是規規矩矩，從未有過偷運什麼鹽鐵之事，怎麼到你那變就變出了那些玩意兒？難不成那家夥會變戲法？”
他忽然激動得攥緊了拳頭，自言自語道：
“有了！”