引子
在遙遠又遙遠的地方有一條不知名的河，河邊上長著一棵美麗的絳珠草，一個叫神瑛侍者的靈石在河邊遊玩時發現了她，靈石非常喜愛她，天天用甘露給她澆灌，年複一年，這棵草竟得了靈氣，脫形變成了一個美麗的女孩子，化入太虛幻境，稱為絳珠仙子。
有一天靈石聽到一個僧人和一個道士大談紅塵中的榮華富貴，他不禁凡心大動，也想去感受一番，便求僧人和道士帶他入紅塵。僧人和道士說：“紅塵中雖然有快樂，但卻不能永遠保持，到頭來都是一場夢，一場空，還不如不去的好。”
誰知靈石凡心熾烈，哪裏聽得進去，反複苦求這兩位神仙。二位神仙隻好說：“好吧，我們攜你去感受感受，如果有不如意，切莫後悔。”
靈石答應：“當然，當然。”
那個僧人施展幻術把靈石變成一塊美玉，然後帶到了人世間。……
絳珠仙子聽說神瑛侍者到了凡間，她也要跟去，她說：“他的澆灌之情還未還，我也到凡間去，我沒有甘露還他，我就用淚水還他吧。”
掌管太虛幻境的警幻仙子說：“自古還沒有聽說還淚的。可緣既然因情而起，也得情來結，那你去吧。……”
於是神瑛侍者和絳珠仙子先後來到人間，並演出了一段令人纏綿悱惻的故事來。……
第一章 林姑娘來了
有一年，皇上任命了新的揚州巡鹽禦史。新禦史叫林如海，是蘇州人，祖上是世襲貴族，但他們的這個貴族頭銜是有期限的，到他這一代就不再是貴族，沒有世襲的官當了，好在林禦史勤奮好學，在科舉考試中奪得探花——全國第三名的驕人成績，依然做了官。
巡鹽禦史管理鹽務——食鹽生產和銷售，這是個非常關鍵的位置，以前鹽產量很少，而它在生活中又非常重要，所以皇上為了社會和諧，規定鹽為國家專賣，這樣既防止投機商人搗亂，國家也有了重要的財政來源。
林禦史隻有一個獨女，名叫林黛玉，書香門第出身的林黛玉天資過人，秉性孤傲。林禦史看黛玉聰明，就把黛玉當男孩子養，讓她讀書。到揚州後，林禦史給黛玉找了個叫賈雨村的老師。賈雨村與黛玉媽媽恰好同姓，以前也是個官員，不知什麼原因被免了職。
黛玉從小身體不好，從吃飯開始就吃藥，所以讀書也是三天打魚，兩天曬網。
黛玉的媽媽叫賈敏，以前是大貴族家的小姐，從京城嫁到江南來的。京城大貴族家的小姐嫁給全國第三名的青年才俊，屬門當戶對。可惜以前的賈小姐現在的林太太林媽媽命不太好，跟著林禦史到揚州一年就生病去世了，那時正值殘冬時節。
按說林媽媽年紀不大，三四十歲，年輕輕的就病故了，這也是因為那時候沒有醫療條件，一個小感冒說不定就要死人的：感冒發起燒來，沒有藥控製，就可能引起並發症，後果嚴重得就要準備後事了。
媽媽去世後，黛玉更加孤淒了，媽媽的媽媽——就是在京城的外婆很為自己女兒的女兒——外孫女擔心，就派了一條大船來接黛玉去京城，要是那時有飛機，外婆怕是要派專機來接的。黛玉的外公早去世了，隻是外婆還在。林禦史覺得這樣也好，那邊有外婆照顧，又有表姊妹相伴。黛玉盡管年幼，卻很懂事，不忍心拋下老爸一人，但林禦史堅持勸黛玉去，說自己年紀大了，又不想再娶，照顧不了黛玉，黛玉隻好答應了。
正好這時候賈老師得到消息：皇上要起用一批舊官員。皇上這麼做一是國家發展需要幹部，二是這些人在社會上屬於不穩定因素：他們種地怕吃苦，經商沒能力，一肚子委屈，不給他們點出路，他們有可能就上梁山落草了。可見皇上是非常英明的，不然也不會在被推翻整整一百年之後，依然帶著妃子太監宮女們整夜整夜在電視上神氣十足地晃來晃去。