阿爾金山保護區位於青藏高原北端，麵積約為4。5萬平方公裏，是中國最大的自然保護區。保護區地處青海西藏新疆三省交界，是一片無人區，高原地形地貌獨特，礦產資源豐富，野生動物種類較多。在二十世紀最後的二十年，這裏曾發生過許多鮮為人知的違法犯罪活動。當時有人曾形象地比喻說，如果說在中華大地上還有中央政府管不了的地方，那麼隻有兩個：台灣和阿爾金山。
大通縣是青海省的一個多民族居住的地方，受惡劣的自然環境影響，這裏的農牧民生活貧困，日子過得很艱難。馬中海出生在大通縣高原山區一個貧苦的農民家庭，盡管隻是高中畢業，但他已經算是村裏的高才生。在這一地區，既沒有可供開采的地下礦產資源，也沒有富饒的土地，貧瘠的山區長不出豐收的莊稼，人們隻能靠老天爺吃飯。遇到雨水多的年份，還可能有一些糧食，而一遇上幹旱年，地上便顆粒無收。有些年份人們隻有靠救濟和外出要飯。於是，許多年輕人被迫到外麵自謀生路。
有心外出打拚的青年很多，馬中海正是他們中的一分子，他早已厭倦在農村幹苦力活兒，更不願將自己的一生綁在那貧瘠土地上。他非常向往城裏人的生活，決心要走出農村。於是，他先後到過西寧湟中臨夏等地，想找一份工作，隻因高不成低不就，再說他隻是一個高中生，並沒有什麼特長，一直沒有哪個合適的地方用他。大約過了一年，馬中海眼看沒有希望找到工作，而自己又不願回農村老家，隻好在城裏給別人打工或做一些小本買賣。後來，聽說他五叔馬寧國在格爾木發了財，他便滿懷希望地到那裏投奔已經當上大包工頭的五叔。
馬寧國是靠承包工程迅速在格爾木發起來的，馬中海經過打聽，終於找到他的門上。見到自己的親侄子不遠千裏從老家趕來投奔他，馬寧國不好拒絕，隻好收下他。但是，當聽說馬中海幾年來一直遊手好閑，四處飄蕩，既沒有多少文化，也無一技之長，他又有些擔心。於是，他對侄子說：“中海，我知道，你是個有文化的高中畢業生，應該是上大學或在公家單位上班的人，隻因運氣不好，所以沒能如願。現在到我這裏來，也是沒有辦法才這麼做的，對吧？”
馬中海說：“五大，你老人家說得太對了，我本想吃公家飯的，但命裏不讓我端那碗飯。盡管我費了九牛二虎之力，最終還是無望。知道五大你生意做這麼大後，侄子我才懷著很大的希望來找你，還請五大收留我。”
“中海，你也可以看到，我這裏都是苦力活兒，靠下苦掙錢，沒有像幹部那樣整天坐在房子裏就能領到工資。”
“這個我知道，五大，請你盡管放心，隻要能跟著你幹，我就是累死累活也心甘情願。”
“那好吧，中海，從明天起，你就跟著大家一起幹活兒。”
自此，馬中海便在他五叔的建築公司裏當小工。起初，他還能堅持和其他民工一起搬磚遞瓦，一起拌水泥拉鋼筋，有啥活就幹啥活兒，但沒過多久，他的浪蕩心性就又暴露出來。僅一年時間，他在建築公司先後換過幾次崗位，卻仍然埋怨沒有適合他幹的工作。他不願意幹重活，就要求他五叔給帶他換一個輕活。馬寧國經常嘴上罵他是吃不了苦的二流子，但心裏畢竟疼他，最後還是讓他當上材料保管員。
馬寧國有三個孩子，一女二子，兩個兒子先後都從大學畢業，並在父親的幫助下，他們都進入格爾木市的黨政機關工作，隻有年僅十四歲的小女兒還在上初中。小女兒的名字叫馬陰麗，盡管年紀還小，卻出落得如花似玉，是馬寧國兩口子最疼愛的孩子。
那段時間，馬寧國把這個侄子當親兒子看待，馬中海也像親兒子一樣在叔叔家自由出入。因為小女兒就要升高中，馬寧國便讓侄子既當他的材料保管，又當馬陰麗的課外輔導老師。兄妹倆一個是不務正業的浪蕩男子，一個是任性嬌慣的懷春少女，二人在一起時間不長竟然很快產生感情。在輔導課程的時候，往往是一個在三心二意地講解，另一個在似懂非懂地聽著，彼此都在心猿意馬地遐想。除了輔導文化課以外，隻要一有空閑時間，馬陰麗總是纏著這個堂哥領她出去到處閑逛，而馬中海也會盡量滿足她的要求。就這樣過了不到一月的時間，兄妹倆竟然悄悄地偷嚐禁果，做出天下男女都會做的那種事情。