八月末的長安，一場秋雨一場涼。
卷著土腥氣的風掠過，跪地之人如被撥弄的紙片，瑟瑟抖動。
挖開的花圃之下，腐屍隱約露出輪廓。
明黛呼吸微滯，交疊落於腿上的手，指尖下意識蜷縮握拳。
皇後鳳目輕轉看她，鳳釵的金流蘇紋絲不動，穩穩垂墜。
明黛察覺，手指漸漸舒緩，張至原先的模樣，交疊按在腿上。
皇後問：“怕？”
明黛臉都白了，聲音卻平穩：“不怕。”
不怕？怎會不怕？
生來奴仆環繞，眾星拱月，未見風浪。
凝脂般的肌膚，稍微幹些都要用香膏仔細敷抹，豈會見過它腐爛發臭的模樣。
姚嬪抖得厲害。
未著口脂的唇慘白，張合幾回，什麼都說不出來。
皇後笑笑，收回目光，“辦了吧。”
明黛眼簾輕顫，目光隻及皇後的唇便停住。
口脂鮮紅，啟合發令，似勾舌舔血。
幾個冷麵內侍架起渾若無骨的姚嬪。
一顆百年古木上，垂著一條綁好的麻繩。
姚嬪的脖子被塞進垂下的麻繩圈裏，腳下板凳撤走。
姚妃的近身宮女被綁在長條板凳上，內侍持板行刑，板板到肉。
明黛忍不住別開眼，卻撞上皇後再次投來的目光。
比起姚嬪的瀕死之相，她似乎留意明黛的舉動。
明黛調整呼吸，起身作拜,動作一氣嗬成，借此將驚怯悉數掩藏。
“臣女以為，姚嬪私通外男，虐殺宮婢最無可恕，或可交由司署查辦。如此處置，若被指濫用私行，恐會招災。”
姚嬪劇烈掙紮，一雙眼珠似要從眼眶中擠出來，所有的呼救都堵在喉嚨口。
罪奴吃不住酷刑，被綁住的身體無法掙紮，拚命嘶喊求饒。
皇後緩緩開口，平靜的聲音貫穿臨死的驚怖，直入明黛耳中——
“話沒錯——陰禮教六宮，母儀恩天下，凡事都有規矩法度。”
“然而，本宮今日要教你的是，何為君之妻，何為國之母。”
“明黛，外人的看法，決定你是什麼樣的國母。”
“陛下的心意，決定你是怎樣的妻子。”
皇後握住明黛的手，將她拉到身邊，目光落在她的身上。
這等姿容，真是老天賞飯吃，怎麼看都是享受。
難怪太子一聽明黛進宮，總要多往中宮跑幾趟。
“若按公理規矩，你說的沒錯。但本宮先為君妻，就該將他放在第一。”
“姚嬪殺人事小，私通事大，陛下豈能沾染如此恥辱？”
明黛覺得皇後的手比自己更涼。
“為君之妻，是將命都係在一起，喜怒哀樂皆共情的關係。”
“妾侍私通，為君之恥，又何嚐不是對本宮執掌後宮能力的羞辱？”
“這樣辦，或許不和規矩，卻護了陛下與本宮的體麵，和了郎君的心意。”
少頃，枝上人軟垂，板上人無聲。
內侍七手八腳將院中一番清理灑掃，轉眼間，仿佛什麼都沒發生過。
皇後看也不看那處，微微錯身，傾向明黛耳畔。
“長孫皇後得先祖皇帝敬愛，才有後世美名。”
“誰給你一切，誰就是全部。”
“你啊，還是個小姑娘。”
“如何為人妻室，還有得學。”
罪奴身上出血，一寸寸在灰色的袍子上暈開。
一如皇後的唇色。
明黛忽覺屍臭更濃，鋪天蓋地襲來。
……
剛處理完姚嬪，宮人來報，太子殿下來給娘娘請安了。
皇後含笑看明黛：“太子真是將你放到心尖兒上了。但凡你進宮，他都得來見你。若非近日朝中事多，太子大婚延期，本宮真想立刻將你接進宮。”
明黛調整氣息，緩和神色：“朝事為重，娘娘若得閑，臣女一樣可以進宮陪伴。”