“薑姑娘, 請留步！”
剛結賬出門, 蘇招娣便聽見身後傳來略微匆忙的腳步聲，回首一看，卻是謝進跟了下來。
單論長相，謝進的確算得上是斯文俊秀, 又喜穿淺衣，時刻整潔幹淨，從沒有哪個時候像這般滿身茶漬, 狼狽不堪。
原以為他謙遜有禮, 是個值得阿玉托付終身的人，誰知這段感情終究是水月鏡花, 隻能同甘不能共苦。
蘇招娣轉過身來, 背映著門外淺淡的一尺春光, 語氣不善道：“謝二公子還有何話要說？蘇招娣洗耳恭聽。”
此時已臨近飯點，茶舍中的客人並不多，櫃台後隻有掌櫃的在撥弄算盤，蹲在一旁搖扇煮茶的茶奴時不時抬眼張望，似是對蘇招娣和謝進的關係十分好奇。
謝進張了張嘴，唇上的一點小痣若隱若現，許久才歉意道：“方才, 在下的友人胡言亂語冒犯了阮家三娘子，實在是抱歉。他飲了酒，說話並未深思熟慮，在下已經訓斥過他, 以後絕不再犯，在下代為賠罪，還請薑姑娘莫要生氣。”
說罷，他攏袖作揖，一躬到底。
他應是極少這般低聲下氣的罷，看得出動作有些生疏。蘇招娣靜靜地望著他，忽然覺得索然無味，傷害過後再來道歉，又有何意義？
“我生氣什麼？我該謝你才對。”蘇招娣神情未變，淡然道，“謝謝你放過阿玉。”
謝進的雙肩驀地一僵，再抬起頭來時，他眼中暈出些許真假難辨的濕紅。他咽了咽嗓子，半晌才艱澀道：“不管姑娘是否相信，謝某從未想過要與她退親，走到今天這地步，實屬無奈……”
“你知道麼謝二公子，很多人不明白，為何我可以為了阿玉做到如此。因為他們不懂，我永遠記得每當我遭受惡言中傷，這個平日連說話都會臉紅的女子會挺身而出替我辯駁；也記得兗州至應天府的每一次路途遙遠，都有她悉心相伴；更記得我囊中羞澀之時，她悄悄藏在我包裹裏的銅錢和碎銀……”
說到此，蘇招娣笑了笑。那時阮玉怕蘇招娣發現後會拒絕好意，故而每隔數日或半月就往她包裹裏塞幾個銅板或一顆碎銀，自以為做得神不知鬼不覺，殊不知蘇招娣從她第一日這般做時就發現了，隻是未曾拆破，且將阮玉偷偷塞進去的銅錢碎銀全一點一點存了起來，打算將來她大婚時買把新琵琶送給她。
同窗兩年，罐中的銅錢和碎銀加起來已有四兩二錢，不多，卻貯藏著蘇招娣一輩子都難以忘懷的真情。
蘇招娣道，“人生最難的，便是取舍，有時放棄隻需要一個理由，而堅守則需更多的勇氣。不管怎樣，阿玉曾那般心悅於你，你卻輕易忘了恩情而放棄了她，你該為之道歉的並非是我。”
不再看謝進是何神情，蘇招娣轉身出了茶舍，走入階前投射的一縷料峭春光之中。
二月初七，離入貢院趕考隻有一日。
因是趕考時節，應天府中人潮湧動，比往日更多了幾分摩肩接踵的熱鬧，街上隨處可見從各地彙聚皇都的讀書人背著書簍和行囊來來往往，有問路的，有尋找落腳之處的，道旁更是多了許多臨時的書鋪，販賣抄錄的曆年科舉試題及批注，引得書生們競相翻閱購買，時常要巡城官吏疏散才不至於過分擁堵。更有甚者，連賭坊中都有人悄悄為各大才子坐莊押注……
若說最火，還是各大酒樓裏推出的狀元菜式，讀書人多半是要來嚐嚐鮮討個吉利的。蘇招娣本對這些風俗並無太大興趣，誰知苻離卻是極為上心，早早地就在上膳齋定了一桌狀元膳，特地抽出半日時間陪她來吃飯討彩頭。
到了上膳齋，蘇招娣險些被來來往往的食客給擠成紙片兒，好在混亂中苻離及時攥住了她的腕子，道了聲“跟緊”，便硬生生用身體擠出一條道來，拉著她上了二樓雅間。
雅間倒是清淨許多，小二也很快上了菜式，蘇招娣定睛一看，頓覺哭笑不得。原來所謂的‘狀元膳’也不過是：‘金榜題名’豬蹄、‘金玉滿堂’金錢蛋、‘鯉躍龍門’糖醋魚、‘春闈高中’滿堂春、‘喜鵲連連’燉乳鴿、‘步步高升’炒春筍，外加一壇上等佳釀‘狀元紅’，可謂是十分應景了。
蘇招娣望著著一桌子喜慶的菜式，不知從何下手，湊過身對苻離道：“我原以為你是不信這些的。”
苻離取了筷子給她夾菜，每樣一小夾，道：“偶爾一信，也未嚐不可。”
蘇招娣望著堆成小山的瓷碗，‘唉’了一聲，眼中卻帶著笑意道：“我吃不了這麼多！”
苻離用不容置疑的語氣道：“必須吃，討個彩頭。”
應天府的規矩還真是多，一個會試都能玩出這麼多花樣！腹誹歸腹誹，蘇招娣心中仍是歡喜非常，隻好拿起筷子小口小口地吃著，又聽苻離問：“春日天氣反複無常，薄厚衣裳都要備些，明日我送你入貢院。”