183o年深秋的平常一天，從各地趕回來的紳士淑女們，攜帶積蓄了半年多的熱情，準備迎接倫敦一年一度的冬季社交。
格林達公爵府前，一輛馬車駛到門前。馬車和隨從的簡樸，與富麗堂皇的公爵府格格不入，公爵府的管家還是十分禮貌地迎接車上下來的三位客人，得文郡的考文垂爵士夫人和她的兩個女兒，時年十八的埃莉諾小姐和時年十六的瑪麗安小姐。
考文垂爵士在五年前過世，非常不幸，他的家產都要由前妻所生的兒子繼承。約翰考文垂爵士是個慷慨大方的人，在考文垂爵士去世時候，不但將兩個妹妹該有的四千鎊嫁妝分文不少地給了，還格外添上一千鎊。接著把繼母和兩個妹妹都禮送出門，從此再不相見，慷慨大方的美名在鄉間繼續流轉。
考文垂夫人帶著兩個女兒每年用一萬五千鎊的利息生活，自然遠遠趕不上在考文垂莊園時年入六千鎊，仆從如雲的生活。身邊隻有四個仆人和沒有家庭教師的陪伴，讓年長的埃莉諾小姐常常出哀歎，幻想一下遠在考文垂莊園的哥哥會不會再接濟下自己？
父親去世時瑪麗安隻有十一歲，她是個溫順乖巧的孩子，也是考文垂夫人孀居最大的安慰，此時的她還不明白隻有五千鎊嫁妝對她意味著什麼，隻是在管家退去後才打開窗子看向外麵，招呼自己的姐姐：“艾琳，你快來看，這真美。”
考文垂夫人可沒有這樣的閑情逸致，她摘下手套，讓女仆莎莉把箱子打開，好給埃莉諾尋找最合適的衣著。如果瑪麗安的溫順乖巧讓考文垂夫人感到極大慰藉的話，那埃莉諾出眾的美麗才是考文垂夫人最大的依仗。
見瑪麗安一副天真爛漫的樣子，考文垂夫人皺眉：“瑪麗安，過來幫你姐姐找合適的衣服。”考文垂莊園仆從如雲的日子，夫人一天也沒忘記，埃莉諾一天比一天長的更美麗，這讓夫人更是感到歡喜，兩年前就可以踏入社交的埃莉諾，足足等了兩年，為的就是夫人要把小女兒也一起帶上來。
這個平淡無奇地小東西，夫人看向瑪麗安，和過世的考文垂爵士一樣，瑪麗安有著他的灰眼睛和一頭黑，除此再無亮點。有妹妹做陪襯，會更顯出長女的美麗大方來。夫人看向已經打扮好的埃莉諾，唇邊露出滿意微笑。
門再次被叩響，管家走進來：“夫人，公爵夫人請您和兩位小姐去小客廳一起吃午茶。”考文垂夫人和格林達公爵夫人是四十年的密友，看來她兩點準時吃下午茶的習慣沒有改變，夫人對管家點個頭，示意知道了，這才對兩個女兒道：“埃莉諾，我們走吧，莎莉，你留在房間裏。”
莎莉行了個深深的屈膝禮，看著主人離開，考文垂夫人一行走近小客廳的時候，已經能聽到小客廳裏傳出笑聲，管家上前推開門，坐在正中央的格林達公爵夫人起身迎接，她今年四十五歲，十分美麗，笑容端莊，但埃莉諾還是能從她眼裏感覺到一絲不屑。這種不屑埃莉諾在父親死後已經見的太多，隻有嫁一個富有高貴的丈夫，才能讓這種不屑消失，當埃莉諾起身看向座中其餘夫人小姐時候，臉上露出微笑。
格林達公爵小姐今年十八歲，謝天謝地，雖然有哥哥，但公爵小姐有足足三萬鎊的嫁妝，這份嫁妝讓她在十五歲時，就成為眾人追逐的目標。不過格林達公爵夫人一雙鷹隼似的眼睛，讓那些年入不到五千鎊的追求者，統統不得靠近格林達公爵小姐身邊。
此時埃莉諾和格林達公爵小姐正相對微笑、彼此行禮。公爵夫人臉上的笑容很甜蜜：“埃莉諾，你和凱瑟琳一定會成為朋友的。”看來這位老友的確沒變，考文垂夫人點頭一笑：“當然，就像我們當初一樣。”
接著考文垂夫人和公爵夫人相視一笑，兩個從出生時就在比的對手，此時又重新站在一起，看向那兩個如花似玉的少女，考文垂夫人十分滿意，雖然沒有凱瑟琳那麼華麗，可女兒的容貌還是更勝一籌。
公爵夫人也十分滿意，雖然女兒沒有埃莉諾那麼美，可嫁妝和家世要高出很大一截，注定要比埃莉諾更受歡迎，美貌隻是錦上添花，而非必要。公爵夫人已經迫不及待想要看考文垂夫人碰了一鼻子灰的神情。
不過現在，大家還是坐在小客廳裏吃下午茶，陽光照射進來，如同每一個平凡午後。