文淵和芸書、芸清，終於回到了趙家。芸書和文淵住進了原來的那處院子。而芸清住到了趙太太為她安排的別院。
經曆了這些事情之後，趙太太對於芸書似乎沒有以前那樣排斥了。再加上她知曉了芸書真正的身份之後，也開始慢慢地接納芸書了。
幾天之後，鄭太太回到了蘇城。臨走前，她還特意來趙家，將貼身的玉佩留給了芸書。
在鄭太太離開江城後，知雅常常來趙家找芸書，有時候坐在她的房間裏，一聊就是一個下午，連晚飯都忘記吃了。兩個人在一次無意的機會中，把鄭家與方家過去的事情都說開了。知雅對於父親的意外去世，即使悲痛遺憾，但也不會因此而和芸書有所隔閡。雖然她們現在還沒有以姐妹相稱，但相似的個性與愉悅的相處，早已讓兩個人近乎親密無間。之所以用“近乎”，是因為她們之間依舊隔著一個不能觸碰的話題。
除了知雅，牡丹也常常和芸書來往。偶爾芸書還會跑到萍樓裏，陪牡丹住一兩個晚上。不過，當時的她們，應該想不到，幾年之後，牡丹竟然嫁人了。這其中還有些曲折。而這萍樓，便是牡丹緣分開始的地方。
對方是一個比牡丹大了十幾歲的文人。年輕的時候有些迂腐固執，一心撲在科舉上，卻年年考又年年不中。後來科舉廢除了，清朝滅亡了，曾經的徹夜苦讀、執著奮鬥，如平地高樓轉瞬崩塌，化作一捧毫無意義的塵埃。心有不甘卻無可奈何的他，在深深的苦悶裏，開始反思自己過去的觀念。也是在這時，他接觸到了不少外國的文學與哲學著作，新式思想逐漸重塑了他的觀念。他常常就夾著一本外文著作，在吃過午飯之後，來到萍樓，坐在樓上的角落裏，點一杯茶，要一份點心，度過一整個下午，直到晚飯前再離開。
開始的時候，他和牡丹並沒有過多接觸。牡丹是老板娘，不常出現在店裏為客人端茶倒水。他的位置也不顯眼，自然不太容易被人注意到。不過久而久之，牡丹發現，在固定的時間，店裏的固定位置總會坐著同一位男士，喝著同樣的茶，吃著同樣的點心。大概唯一的不同，就是他手裏的書，和他穿著的大褂顏色。他也注意到，店裏有一位女子，風風火火、個性張揚，但舉手投足充滿風情，如盛春的景色一般撩人而不豔俗，夥計們都叫她“老板娘”或者“牡丹姐”。
或許是由於好奇，以及某種自己都不曾意識到的情緒，牡丹常常出現在店裏，親自上樓給他添茶。他也會與牡丹寒暄幾句，問一問店裏的境況。一來一往，兩人愈發熟絡。情愫便在長久的日子裏醞釀起來。
一直覺得自己會孤獨終老的牡丹，從來不曾想，自己的生命裏能出現這樣的一位男人。她自認為她已經不再需要男人，她自己一個人可以過得很好。男人一點兒都不值得，都是“天下烏鴉一般黑”，她沒必要把自己的時間浪費在他們身上。而且，她也覺得，沒有男人會真心接受她。縱使他們會不遺餘力地追捧自己，但那不過是為了心理滿足和自我消遣。這種事情，她見多了。