在黃土高原的一個山疙瘩裏，有一個人，姓胡，名天霸，他長得五大三粗，力大無窮，單隻手能夠把一個滾圓滾圓的三百來斤大石頭從小河灣提回到五裏外的家，走起路來“咚咚咚”，震得路邊的野兔亂跑野雞亂飛。收購糧食的王老板看上了他的力氣，便經常“胡弟長胡弟短”，喊他去幫忙。所謂幫忙，就是背麻袋子，把一袋袋裝滿豆子或者玉米的麻袋過了秤，把一塊長一丈五、寬四尺的楊木板一頭靠在地上，一頭放在四橋貨車上，讓他背著裝滿豆子或者玉米的麻袋踏著楊木板走上貨車，把那鼓脹脹的麻袋放在貨車上。
背糧食袋子上貨車，可是苦差事，一百二十斤的麻袋子要過秤、上脊背、過木板、進貨車，沒有力氣是不行的，背一兩袋，大多數人還能將就著，可背上百來袋子，多數人吃不消，累得要死。這個活，累，年老的幹不了。年輕的也不願意幹，他們嫌棄這活太髒太累，誰也不願意幹。糧食都是農民們在土場子打碾的，揚得再幹淨，也會有土，裝滿那麼十頭二十袋，臉上都沾滿了黃土，連那忽閃忽閃的眼睛上麵的睫毛，也會沾滿土。衣服上，就更加不用說了，到處沾滿了土，髒兮兮的，宛如一個在汙水坑裏滾過一樣的泥豬。
胡天霸力氣大，背一百二十斤的袋子，上那貨車，如走平地。王老板除了給胡天霸一袋子五角錢的報酬外，還經常用啤酒犒賞他，除此之外，還經常“胡老弟，胡老弟”叫個不停，那親熱勁，簡直就無法形容。
現在是和平年代，上不了戰場，殺不了敵人，土匪和二流子也被人民警察該消滅的消滅了，該改造的改造了。力氣大也沒有什麼用武之地，如果是冷兵器時代，胡霸天一定會像隋唐英雄李元霸一樣衝鋒陷陣，讓敵人聞風喪膽。說不上他還會像白袍將軍薛仁貴一樣身披白袍、騎著白馬，手拿方天畫戟，成為一員虎將，封個大將或者王侯，也是有的事，可現在……哎，胡天霸每當想到這些，心裏就堵得慌，英雄無用武之地呀！好在有個王老板能夠欣賞他，拿他當兄弟看待。士為知己者死，不要說王老板每袋子給他五角錢工錢，就是不給工錢，他也會替王老板背麻袋。
說起來，胡天霸也是可憐人，他不知道他的父母是誰。一位老農去深山老林打柴，發現一隻野狼奶著一個狼孩子。老農趕走了野狼，把狼孩子抱回家，用米湯養活。老農姓黃，一輩子沒有接過婚，一直一個人過活。年輕的時候，參加過地方遊擊隊，後來紅軍來了，便參加了紅軍，國共合作時，打過日本鬼子，日本鬼子投降後，參加過解放戰爭。建國後，回家種起了地。當時，追他的姑娘也有三兩個，可他心氣高，看不上人家，後來姑娘們該出嫁的都出嫁了，他也沒有遇到合適的，就獨居在深山老林裏，過上了隱居山林的生活。老胡給狼孩起名為黃天霸，當時有個好看的電影，裏麵有個鏢師，姓什麼老胡已經記不起了，隻記得名字叫天霸，一手鐵錘特別厲害。老胡想了想，這個孩子也不知道他的爹娘是誰，反正自己也六十多歲人了，就讓這個狼孩跟自己姓，做自己的兒子，就這樣老胡給這個狼孩起名叫胡天霸。
胡天霸十四歲時，老胡撿拾了一隻貒，剝了貒皮，挖出了腸腸肚肚，把腸腸肚肚往深坑一扔，然後用鐵斧頭把那貒大卸成八八六十四塊，放在大鐵鍋，倒了半桶泉水，蓋上鍋蓋，燃起柴火。那貒肉散發著陣陣香氣，胡天霸饞得直流口水。
貒肉煮熟後，老胡不讓胡天霸吃，自己撿起一塊大腿肉啃起來，一邊啃，一邊言道：“這個貒，來路不明，說不定它偷吃了農民的西瓜，那西瓜裏麵被農民放了毒藥，被毒死的，我也一大把歲數了，毒死不要緊，可你千萬不要先吃，過了下午，你如果發現我沒有事，就吃，如果我有了意外，你就把我埋在山腳下，把那鍋貒肉一起埋了，不要讓鳥吃了那肉。”