公元1328年10月21的夜裏，安微鳳陽農民朱五四垂頭喪氣的坐在自家那間半舊的茅草屋裏，今天他老婆又要生了，這已是第六個了，人窮還要沒完沒了的生娃，老實巴交的他也不知道這是為什麼？但祖祖輩輩都是這樣過來的，他也就這樣了，但願上天保佑是個男娃子，這樣雖多了一張嘴，長大卻也是個好勞力，將來老了自己和老婆子做不動了，兒子們可以成為種田的老手，老了也有個指望，鄉下人不都這麼過來的嗎？正半憂半喜的想，忽然耳邊聽到一聲宏亮的嬰兒啼哭聲冷不防的唬了朱五四一跳，聽這聲音八九是個男娃，想到這裏，他那張橘子皮一樣老臉終於由衷的掛上一絲笑容。
這天，沒風，沒雨，尋常的一個冬日，朱重八出生了。懵懵懂懂中的小重八懂事以後便開始幫父母哥哥姐姐們幹些力所能及的事，幼小的他終日辛勞，卻不知道是為什麼，以為人生來就是這樣。如果沒有意外，他也將和他祖輩父輩一樣，長大讓村裏的媒婆子介紹個村婦當媳婦，經營一個小作坊，為大地主劉德種田。幼時的朱重八不知自己從那裏來，但知道自己來到了地獄，人生若是一本，小重八人生的第一章就是隨時可以終止這本書的苦難，苦難可以讓人成長，但有一種苦難卻是要人命，因為它緣於人吃人。很多時候刻骨的仇恨都起緣於起初的單純的不懂和迷惑，小重八在終日繁重的體力勞動的壓迫終於靈魂上感到了痛苦，他不明白自己那老實又自尊不屈的父親和兄長們終日在田裏幹活，卻不能讓全家人吃一頓飽飯，母親和姐姐們沒日沒夜在破舊的織機上吱呀吱呀的織布，自己全家卻穿不上一件好的衣裳，他真的不懂，漸漸大了些，他去給地主劉德家放牛，見到了劉德，白白胖胖的，一身的綾羅綢緞，偶爾他還見了幾個從縣裏來的官老爺，那樣子穿著和地主劉德一樣，皮膚保養的好的狠，和自己那一臉橘子皮的老爹完全不一樣。自己整天給劉地主家放牛，沒有工錢，當初是說好了的管飯，結果夥食極差不說，還經常吃不飽，更讓小重八氣憤的是這些老爺和他的下人們從沒把他當人，一有不順，抬手就打，張口就罵，從不叫他名字，張口小兔崽子，閉口小王八犢子。
雖然日子過的很苦，卻也有孩童該有的單純的快樂，上天開始布局，在這裏他結交了幾個小玩伴，裏麵有徐達、湯和、周德興等幾個人。
一日小重八一邊給地主劉全放羊，一邊和小夥伴們玩耍，忽然興致來了，對徐達，湯和等人說道
“徐達，湯和，我娘說以前這天下可是我們漢人的，叫宋朝，宋朝皇帝官家姓趙，後來打了敗仗，丟了皇帝的位置，看來這皇帝的位置是可以輪流坐的，誰的拳頭硬，誰打架曆害誰就可以做皇帝，你們幾個打的過我嗎？”
這幾個雖年小，但也已個個是人精，均心中暗想你這皮包骨頭麵黃肌瘦的，還打不打的過，一陣風就把你吹趴到地上，但你鬼靈精怪的，平常正點子邪點子層出不窮，打是打的過的，但絕對玩不過你，想到這裏忙紛紛應喝道