當然，在李晟的人生中，不可能隻有如此功勞，他最大的功勞，其實是保護德宗，收複長安，平定叛亂，穩定國家。
建中四年（783年）涇原兵變意外發生，朱泚以此在長安稱帝。唐德宗狼狽逃往奉天，令李晟勤王。李晟不顧張孝忠的勸阻，奔赴國難，率軍經飛虎道（即靈丘道）至代州（今山西代縣），被任命為神策行營節度使。後劉德信戰敗而回，與李晟同處一境。稍不同的是李晟在渭北，而劉德信在渭南。軍人，就應該戰死沙場，如果說有皇帝的命令撤軍那倒是可以理解，但是皇帝處境危險，有人卻當了逃將，那怎麼行？李晟最終以此罪名將劉德信斬殺，並兼並了他的部隊。
唐德宗逃跑到奉天後，當地最高領導朔方節度使李懷光請求與李晟合兵一處。李懷光是一員將軍，更有著政治小九九，開國時代，肯定是要殺敵立功。但是在德宗時代，那就是保護皇帝最為重要了。這會兒德宗不在京城，最大的功勞就一定是保護他。所以李懷光要求與李晟合兵。雖然合力，看起來功勞少了一分，但隻要找機會擠了李晟不就好了？
但李晟是皇帝欽點的神策行營節度使，相較而言，他的職權還更大一些。但現官不如現管，朔方節度使李懷光是當地最高軍政長官，李晟還是得從李懷光手裏討要軍糧等物資。
於是，在兵權分配、軍糧供給，出兵時機等因素上，兩位明爭暗鬥，李懷光怕被李晟吞並，而李晟也怕李懷光吞並他。雙方小摩擦不斷。對此，德宗皇帝也是看得真真的，自從逃難後，他就明白了，自己的小命隨時捏在各位節度使手中，稍有不慎，自己就再也回不到長安了。為此，他派翰林學士陸贄去做李懷光與李晟的潤滑油。
當然可以理解李懷光的心思，而李晟無疑考慮的更多。在見到李懷光遲遲不肯進兵時，他說叛軍占領了京城，皇帝流亡在外，應該以皇上為先。目的是保護唐德宗。皇帝都沒了，國家自然也就亂了，再奢談爭權奪利，那就都成一句空話了。兩支部隊合並，殺回京城，為讓李懷光放心，李晟說要當李懷光的先鋒，可見在國家利益麵前，李晟還是退了一步，也更讓人覺得他值得信任。
相較而言，李懷光的表現就有些令人不解。如果說他的兵馬遠道而來，要稍做休整才能戰朱皇帝的話，那也說得過去。隻是他駐軍鹹陽八十多天，一直在等待戰機，始終不肯出兵。戰機這東西，的確是需要耐心等待，但一等近三個月都沒有一次合適的機會，那也說不過去，甚至有一種說法，認為他和朱皇帝有勾結。無論事實真假，李懷光的目的，並不完全在於拯救，更多的恐怕還是有私心。在這樣形勢極端不利的情況下，李晟奏請皇帝采取應變措施，調三偏將成三州刺史，各自領兵守衛，萬一形勢不對，也可以真正自保。
此時，吐蕃也表示要幫忙滅朱皇帝，到底誰真誰假？但很可惜，唐德宗在無法判斷的情況下，選擇了既不完全相信李晟，也不完全相信李懷光等人。他的矛盾性格再一次展現無疑。其實早前，他離開京城時，準備逃往成都，李晟和嚴震等人堅決不同意。很明顯，四川地理形勢當然不錯，易守難攻，但真的遠逃四川，就讓人看出了他對重回京師的無望，打一場皇帝都不認可的仗，會贏嗎？神仙也難贏了。
在朱皇帝與李懷光之間，李晟率領孤軍作戰。名義上有李懷光相助，但事實上，李懷光的鬼胎是個人都能看得出來。沒有兵，李晟謙詞厚幣求李懷光，畢竟也沒有鬧翻臉。沒有糧食，李晟請張彧征調京城賦稅，而在軍隊裏，他進行全軍總動員：“國家多難，皇帝流亡，目睹危難，為節義而死，是我們份內的事。你們此時不殺匪首，立功博取富貴，就不是英雄豪傑！”