人生在世，不如意事常八九，可與語人無二三。
周老夫人彌留之際，既見到了長子周鴻，連帶著還見到了大孫子賢哥兒，小家夥已經長成了麒麟美少年，眉眼酷肖其母，她拉著賢哥兒的手不放，對著天真無邪的孩子，心底裏的悔意一層層漫上來，幹涸的眼眶裏淺淺汪了半眶水澤，欲語還休，留下萬般不舍閉上了眼睛。
周府搭起了孝棚辦喪事，朝中文武重臣絡繹不絕前來吊唁，連今上也親自來了一趟。
世人皆知今上重視安北防務，對周大將軍信重有加，哪怕周震已經從東南水軍營退了下來，卻有個位高權重的兒子掌兵，朝中哪個不得高看一眼，恨不得值此周府辦喪事之際，能與周大將軍搭上關係。
蕭燁親臨，到了周府大門口才有內監傳旨，周府從大門外往裏一路頓時跪滿了人，周家父子親自出迎，將今上迎進靈堂。
周老夫人得聖人三柱香親自吊唁，讓不巧撞上的朝臣們都震驚不已——周府隆恩，可見一斑。
等到祭畢，周鴻引了蕭燁前往偏廳奉茶，君臣重新見禮，分賓主落座，今上打量著周鴻憔悴的模樣，忽而冒出一句：“不成想數年未見，周卿竟老成了這副模樣？”
周鴻的模樣當真算不得好，與久在宮中養尊處優的蕭燁是沒法比，況且他又是大病初愈一路匆匆而來，兩頰消瘦的倒好似肉都被刀刮的幹淨，深深的凹了下去，露出高高的顴骨，安北高原上的朔風也不夠友好，他的皮膚狀況也很糟糕，與當年在東南水軍營裏那個年輕俊美的少將軍叛若兩人。
“糟心事太多，不老也難。”周鴻苦笑不已：“哪裏比得上陛下容顏不改。”
不過是一句有口無心的恭維話，蕭燁哪裏會容顏不老，隻是在帝位上坐的愈久，當年的紈絝跋扈的氣質倒是大改，威嚴愈重。
蕭燁仔仔細細打量他的神色，見他這副模樣，確然是個光棍漢的模樣，身上連個荷包也無，生活的潦草又隨意，還狀似隨意道：“朕給愛卿賜了那麼多美人，怎麼也沒聽見個喜信兒？愛卿年紀也不小了，何必蹉跎下去？”
他從來就是個隨心所欲的性子，在別人家喪事上談婚事，實在有些不著調。
周鴻也懶得跟他針尖對麥芒，他這些年也看明白了，安北如今要依靠他，蕭燁也不能拿他怎麼樣，雖然做武鈄的最忌功高震主，他隻需要做個臣服的樣子就行了，跟蕭燁較真的話——他怕自己忍不住捅死他！
“陛下忘了自己今兒是過來吊唁的嗎？微臣喪母，哪有心情談這些事情？一切等微臣三年孝期過了再說。另外還有一件事情，微臣要在家守孝，陛下總要擇良將前往安北掌兵，不然邊境難安！”
蕭燁倒是想啊，可他扒拉著手指著數數，朝中能領兵的將領不少，可是有能力鎮寧安北的實在難覓。他親爹前任淮陽王的左膀右臂古定邦倒是個帥才，可惜已經垂垂老矣，年紀比周震還要大一點，當年孤注一擲輔佐他上位，也許是後半生最後的孤勇，這些年在京中養老輔政，倒是成了個好好先生，脾氣好的嚇人，油滑的都快趕上已經辭官歸鄉的虞閣老了。
古定邦手底下倒是也有些將才，可這些人年紀也不小了，都是當初追隨淮陽王的部下，對蕭燁的忠心無庸置疑，隻是年紀擺在那裏，他們手底下的部將都曆練不夠，目前尚無合適的人選。
安北不同於別的地方，那是個民風彪悍之地，周鴻多年苦心經營，打服了各部族，安北各部族便對周鴻心悅臣服，再換個領導能力不夠的將領前去鎮守安北，說不準就要出亂子。
周老夫人病重之後，古定邦就與蕭燁細細商議過此事，實在是找不到合適的人選，君臣最後商議的結果是奪情起複。
“這件事情容後再議，愛卿不必著急。”蕭燁想起古定邦的意見，到底還是吐了句真話：“朕也思慮過安北之事，覺得交到別人手裏都不放心，唯有愛卿鎮守安北，朕才能睡個好覺。此事等喪事之後再行商議。”
周鴻聞聽此言，才將一顆心落回了肚裏。
他固然因為母喪而傷心，但卻怕留在京中守孝，遠在安北的葉芷青又是一去無蹤，再難尋覓。
果然周老夫人喪事辦完，周鴻便被奪情起複，臘月初頂風冒雪踏上了返回安北的旅程。
周震新近喪妻，頭發又白了一圈，一把花白的胡子，對蕭燁不無埋怨：“天氣寒冷，邊境安穩，定不會再起戰事，真要打仗也到來年開春了。上個月周浩來信也說疫情無礙，你這麼著急趕回去做甚？陛下真是一點也不體恤臣子……”