此時是大明崇禎十六年，時值秋冬之際。大江南北，盡是落木飄零；黃河上下，一片蕭瑟光景。
卻說山西平陽府境，有一座小鎮，正立在秦晉之間。小鎮的西頭擺著一座客棧，招牌尚顯清晰，紅漆抹著朗月二字。
這一日晚，客棧前停著兩三輛馬車，有數個男女來往進出。正值夕陽西下，霞光數道，見出一些絢爛景象。落日餘暉裏卻趕過一輛馬車來，到得店前，那車夫將馬韁一勒，對著車內道：“少爺，客棧到了。”即下了車，躬身候著。
車簾打開，裏麵出來一個書生模樣的人。他生的清秀俊朗，高白頂，丹鳳眼，儀表堂堂。戴一頂方巾，穿一件襴衫，裏麵一件大黃襖子。當時走下了車，朝車內說道：“你們慢些。仔細看著兒子。”內中一個女人應道：“妾身知道。”
即從中走出兩個女子來。前一個年不過二十上下。頭上堆一個雲髻，上覆著皂紗，兩邊各貫著金蟬玉葉簪。披一件長袖對襟褙子，內裏一件長襖，腳下踩一雙小小的猩紅繡花鞋。身材長挑，麵上含著文弱。懷裏抱著一個小男孩，瞑目睡著。後麵一個女子穿著青色紗氅，內襯著一件白衫，下著一襲湘裙，頭上挽個發卷，鬢邊插朵碧玉花朵。她也是一個美人兒，眉黛春山，目蓄秋水，薄而紅的唇。與前一位相比，多三分嬌媚，少些許端莊。
公子看著客棧，露出一點失落的眼神，但看看前路掩在漫漫紅塵中，還是向車夫說道：“快去問問，可有空間了。有，我們就在此店將歇一宿。”車夫應聲去了。須臾，回來說道：“少爺，雅間，俗間都有。”
公子把頭一點，車夫在前引著，幾人進了客棧內裏。隻見一層廳堂是飲酒吃飯的布置，房間在四圍及樓上。公子看有七八個人坐了三兩個桌子吃喝，微微笑道：“要了房間，再來吃飯。趕了一日的路，腹中早已不支了。”遂要了樓上三間雅間，把物件都收放妥當，一齊下樓來吃飯。
公子選了靠北麵的一張桌子，要了兩樣小炒和一些點心，小二又舀來一盆米粥置於桌上。公子其實沒有什麼食欲，口上說道：“各人吃飯喝粥。將就將就。”抱著小孩的女子輕聲道：“相公。”公子看她：“做什麼？”她蹙著眉頭說道：“要幾時才到得南都呢？”公子不悅道：“才離西安兩日，路還長著呢。”女子低了頭不語。
忽見得旁近一桌子上，新來了兩個人，都是閑人的模樣，穿著直裰，一個戴了瓜皮小帽，一個穿著件道袍。兩人甫一落座，就聽穿道袍的說道：“兄弟，常時不來走動，一向可好？”
“哎”，戴瓜皮帽的搖頭說道：“哥哥，如今兵荒馬亂，能活著就是好了。想我河南一省，讓李闖與官兵來回爭搶，無論誰來都要殺一場，又兼天災，十家裏麵竟不能存留一家。所以我逃到此間，指望著能安生過日子。往後還仗著哥哥多些照顧。”
這兩人聲音都大，顧著自己說話，旁若無人。
著道袍的歎口氣，“不必說照顧。隻相互扶助著就是。李自成前麵雖占了河南、湖廣，其實腹背受敵，難有作為。可如今，形勢卻大不一樣了。”
旁邊公子聽他這麼說，不免覺得好奇，於是把碗箸停了，起身走過去，朝兩人拱一拱手道：“小生姓左，方才聽兄台說形勢變了，願聞其詳。”
兩人起身回了禮，請左公子坐了。著道袍的說道：“公子，這還不是禿子頭上的虱子，明擺著嗎？大明朝能戰之兵不過三支：一支關寧軍馬，不過三五萬眾，尤須防著滿清；援剿總兵左良玉掌著十幾萬大軍，如今也多烏合之眾了，待在武昌，又不敢出頭；還有那陝西十萬大軍，剿賊十餘年，實是大明之支柱，可憐新近在河南覆亡了！公子竟不知道嗎？如今李自成數十萬大軍直趨潼關，若潼關失了，陝西難保。全秦百二山河，一旦為李闖所據，大明可不危矣？”
左公子看著他們，心裏想：這些百姓都小覷不得呢。沉吟道：“八月一日，陝軍在關帝廟前誓師進兵，陣勢何其雄壯。去了河南剿賊，竟一敗塗地。四月之間，變換太過迅疾。不過，大明有二百七十餘年的根基，必能平滅流賊，獲得中興的。”
“原來公子是個高門之後。”著道袍的笑道，“公子和我這位故友一樣，也是逃難的？至於根基，漢有四百年，宋有三百年，如今還在嗎？我聽得朝代興亡，上天總有征兆。前些日子，我聞得山東、福建相繼地震，這或許是天厭其德也不準。”
左公子嚇了一跳，這人口無遮攔，放肆太甚了，說道：“這話如何能說得？當今聖上勤政憂民，你怎能說無德？這實是大逆不道的！”
著道袍的未開口，那戴瓜皮帽的搶著道：“天下弄成這樣，我們都說不得嗎？聖上固然憂民，如今的官兵恐怕不比那流賊強多少去。河南百姓，多有投了流賊的——倘流賊來此，我思量自己也逃的累了，就從了也好。”