酉時，黃昏。
大楚王朝，西澤縣大興鎮芍藥村，家家屋頂上炊煙嫋嫋。
這西澤縣地處於大楚王朝西荒之地，緊鄰戎狄之國，年年不斷戰火，百姓過得苦不堪言。
大興鎮管轄範圍內的芍藥村更是貧瘠不堪，在這個村子裏，住著五十多戶人家，除了首富燕家，家家戶戶都得勒緊了褲腰帶過日子。
此時，燕家那座青磚修造，紅瓦鋪設的大宅內，炊煙升騰，飯香彌漫，寬敞明亮的廚房裏，兩名丫鬟，一名婆子正在忙碌著為主子做膳食。
其中一口大鐵鍋內咕咚咕咚的燉著豬蹄子，另一口大鐵鍋內架著三層籠屜，籠屜裏麵擠滿了白白胖胖的細麵饅頭。
打從燕家大宅門前路過的村民，聞到食香味，都忍不住駐足，咽上幾口唾沫。
“這年月，戰火不斷，咱們村，怕是隻有燕家還能吃上肉，喝上酒。”
“燕家這麼有錢，為啥不給老三房的遺孀好日子過，老三房的孤兒寡母住在村尾那破敗的草廟裏，夏不避日，冬不避雪的，瞧著怪可憐的。”
“這是燕家的家宅事，咱們哪裏管得過來，走走走，回去吃飯了。”
村尾，那座破敗不堪的草廟裏，一名衣著洗得發白，補丁打了一層又一層的婦人正拿著一把缺口的鍋鏟，站在灶台背後忙活。
同樣缺口的大鐵鍋裏，煮著綠茵茵的野菜，菜湯裏不見有一絲油水。
“娘，我們回來了。”
孩子們回來了，婦人臉上才露出一絲微笑，從碗櫃裏取了一隻質地粗糙的陶碗出來，將鍋裏煮好的野菜盛起來。
“回來得正好，洗手吃晚飯了。”
婦人傾斜著身子，朝門口知會了一句，便將剛剛煮好的野菜與四個粗麵窩窩頭端上了桌。
擺好飯後，見三個麵黃肌瘦的女娃子走進了廚房來。
婦人隻瞧見三個女兒，不見最小的兒子回來，便問道：“沁兒，小四呢？小四不是與你們姐仨一起上山砍柴了嗎，小四怎麼沒回來？”
年紀最大的女孩十七歲，名喚燕淑沁。
二丫頭十六歲，名喚燕淑雪。
三丫頭十五歲，名喚燕淑芸。
三個丫頭都已經及笄，卻無人上門提親，原因很簡單，燕家三房太窮，怕給不起嫁妝。
至於婦人，她便是燕家三房的夫人鍾素心。
這鍾氏嫁給燕家三叔燕博文，前三胎生的都是閨女，惹得重男輕女的燕老爺子燕伯賢跟燕老太太江映月大怒，終於在第四胎上生了個小子，那孩子生得是好看，可惜右眼的眼角卻有一滴鮮紅色的淚痣，被二老視為不祥之人，四小子尚未滿周歲，三叔燕博文便撒手人寰，老爺子，老太太更是認準了鍾氏孤兒寡母是喪門星，將孤兒寡母幾個趕出了燕家大宅。
鍾氏詢問，燕家三姐妹左看看，右看看，這才發現不見小弟燕小四的蹤影。
二姐燕淑雪急道：“小弟不是早就下山回家了嗎？”
鍾氏急得拍了拍大腿：“這孩子，怕是又貪耍了。”
“娘，你別急，我這就去將小弟找回來。”
燕淑沁轉身便對著外麵跑。
她琢磨著，燕小四餓極了，經常到距離村子一裏遠的堰塘裏抓魚烤著吃，便飛跑著朝村外去了。
天色越來越暗，光線灰蒙蒙的。
村外堰塘的堤壩上，三個十幾歲光景的健壯少年正圍著一名十三四歲的清瘦少年拳打腳踢。
清瘦少年右眼眼角有一滴血一樣紅的淚痣，有那淚痣襯托著，模樣俊俏得緊。
“我踢死你個癩蛤蟆。”
清瘦少年被打得頭破血流的躺在地上，身子蜷縮著，雙手抱頭，瑟瑟發抖。