“可可西裏（Hoh Xil）”蒙語意為“青色的山梁”(一說為“美麗的少女”，以發音不同而異)。藏語稱該地區為“阿欽公加”。是目前世界上原始生態環境保存最完美的地區之一，也是目前中國建成的麵積最大、海拔最高、野生動物資源最為豐富的自然保護區之一。可可西裏氣候嚴酷，自然條件惡劣，人類無法長期居住，被譽為“生命的禁區”。然而正因為如此，給高原野生動物創造了得天獨厚的生存條件，成為“野生動物的樂園”。
可可西裏自然保護區位於青海西南部的玉樹藏族自治州境內，東經89.25度～94.05度，北緯34.19度～36.16度。其範圍為昆侖山脈以南，烏蘭烏拉山以北，東起青藏鐵路，西迄省界。它是橫跨青海、新疆、西藏三省區之間的一塊高山台地。保護區西與西藏相接，南同格爾木唐古拉鄉毗鄰，北和新疆維吾爾族自治區相連，東至青藏公路，總麵積4.5萬平方公裏。
可可西裏地處青藏高原腹地，平均海拔在4600米以上，最高峰為北緣昆侖山布喀達板峰(亦稱新青峰或莫諾馬哈峰)，海拔6860米；最低點在豹子峽(昆侖山南鹿紅水河橫穿博卡雷克拐彎處)，海拔4200米。區內地勢南北高，中部低，西部高而東部低。可可西裏山和冬布勒山橫貫本區中部，山地間有兩個寬穀湖盆帶，地勢較平坦。海拔5500米～6000米以上的山地，有現代冰川發育。如布喀達阪峰(6860)米，馬蘭山(6813)米，少數超過5600米的山峰也有小規模冰川分布，如東崗紮日(5882)米，冰川總麵積達1700多平方公裏。
本區是羌塘高原內流湖區和長江北源水係交彙地區。東部為楚瑪河為主的長江北源水係，主要為雨水、地下水補給，水量較小，河流往往是季節性河流。西部和北部是以湖泊為中心的內流水係，外於羌塘高原內流湖區的東北部，湖泊眾多。據統計，麵積大於1平方公裏的湖泊有107個，總麵積3825平方公裏，其中麵積200平方公裏以上的湖泊有7個。最大的為烏蘭烏拉湖，湖水麵積為544.5平方公裏。
本區氣候特點是溫度低、降水少、大風多、區域差異較大。境內年平均氣溫由東南向西北逐漸降低，在西金烏蘭湖地區有一明顯暖區，最暖區年均溫為-4.10攝氏度，最冷為最西邊的勒斜武擔措，年均溫為-10.00攝氏度(推算值)，最低氣溫46.40攝氏度，其它地區均在兩者之間。
可可西裏地區年平均降水量分布趨勢是由東南向西北逐漸減少。在173～495毫米之間。本區風大，是全國風速高值區之一，在風力較弱的季節。西金烏蘭湖附近仍出現瞬時風速為24.0米/秒的大風(1990年7月9日16時47分)，年平均風速分布由東向西增大。區內的土壤類型簡單，多為高山草甸土、高山草原土和高山寒漠土壤，其次為沼澤土，零星分布的有沼澤土、龜裂土、鹽土、堿土和風沙土。土壤發育年輕。受凍融作用影響深刻。
區域內由於受到地理位置、地勢高低、地形坡向及地表組成物質等各種水熱條件分異因素的影響，自然景觀自東南向西北呈現高寒草甸-高寒草原+高寒荒漠更替。其中高寒草原是主要類型。高寒冰緣植被也有較大麵積的分布，高寒荒漠草原、高寒墊狀植被和高寒荒漠有少量分布。高寒草甸、高寒沼澤僅分布在極個別的地區。
本區生物區係種類少，但青藏高原特有種比例大，且種群數量大。據多年觀察，哺乳動物有29種，其中11種為青藏高原特有，鳥類53種，爬行類1種，魚類6種。區內高等植物有102屬，202種，其中青藏高原特有種84種，占全區種類的41.56%。本區的特有生物種類不但是我國的珍稀動植物，而且為世界上所矚目，在學術上和自然保護上均十分重要。