傍晚，老爺難得空閑，一個人坐在書房裏，泡了壺香氣彌漫的鐵觀音，手執一卷，自得其樂。忽見門簾掀起，采菱翩然入內。
“有事嗎？”老爺和顏悅色地問。
“沒事，吃過飯閑逛消食，順便來給老爺請安。”采菱的口氣十分輕鬆，“老爺看的什麼書呀？”
老爺揚起手，是一本陳明善選編的《韋蘇州詩鈔》。說：“韋應物的詩你讀過嗎？”
“讀過一些，當年我爹也最愛看這類刻畫田園風物的詩，譬如陶淵明、孟浩然、白樂天等人的作品。”
“哦，”老爺昂首伸眉，意興勃發，說：“那麼，你以為韋詩中那一首稱得上絕佳呢。”
“當然要數《滁州西澗》了，”采菱笑語嫣然，“尤其末尾兩句，‘春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。’看似無所寄托，實則道出一段恬淡而憂傷的襟懷。”
“不錯，”老爺擊案稱讚，對采菱的博聞強記和獨到見解大加激賞。他讀此詩也常常感慨係之，既有老病侵尋的苦悶，又有後繼無人的悲哀。本欲韜光晦跡，息交絕遊，卻恐家道中落，愧對先祖，隻得聽天由命，與世浮沉。
“可惜你是個女人，”老爺喟歎著，“不然我送你去省城求學深造，說不定還能成就一番事業。”
采菱暗忖，倘若自己不是女人，也不會任人擺布委身譚府，更不會招災惹禍，進退無門。內心雖有非議，表麵上卻不動聲色，一邊繼續和老爺談文論詩，一邊悄悄的四下巡視，想看看有什麼東西可以借題發揮。
書案左上角放著一張三寸大小的照片，是一個青年男子的半身像。穿著玄色西服，頭戴白色禮帽，神情桀驁不馴。采菱認出正是譚家唯一的兒子譚天賜，說：“少爺又來信啦？”
“嗯，”老爺陰沉著臉答應。兒子離家後一共寄回過兩封信，全無思鄉慕親之念，除了介紹一些無關痛癢的異國見聞，就隻是抱怨生活用度拮據，十足象一個討債鬼。老爺縱有不滿，也得照單繳付，不忍心讓天賜淪落到沿街乞食的地步。
“少爺穿上洋裝，更顯得英姿煥發了。”采菱笑吟吟地說。
“哼，不倫不類的象什麼話。”老爺露出輕蔑的神色，在他看來，老父在堂，居然頭頂白帽，就是一種大不敬的表現。
采菱卻不顧他的懊喪，隻管拿起相片品頭論足。“少爺麵如滿月，眉目俊秀，果然儀表堂堂，由此可見當年五姐的絕世風采。”
老爺閉口不言，氣宇越發頹唐，眼底掠過一片悵然若失的陰影，塵封已久的記憶仿佛一下子被打開了。
采菱卻不曾留意，忽然惋惜地說：“唉，隻是有點美中不足……”
“什麼？”
“少爺的鼻子長得似乎有點……”采菱沉吟不決。
譚少爺長著一隻碩大的鷹勾鼻，仔細端詳，顯得五官搭配不諧，又透出幾分陰鷙與霸道。老爺苦笑道：“這孩子的鼻子是長得奇怪，既不象我，也不象他娘。”
采菱雙眸轉動，象是漫不經心地問：“老爺，咱們家有一個叫什麼……田……相的人嗎？”
老爺的臉色倏而發青，眼角下的肌肉簌簌抖動，低聲詰問：“你問這個幹什麼？”
“哦，”采菱若無其事地解釋：“有一次閑談時少山提起，整個譚府隻有兩人長著鷹勾鼻，一個是少爺，另一個就是田……相……”
“混賬！”老爺厲聲喝止，身體猛然上躥，就象一隻被踩斷尾骨的老貓。“他還對你說了什麼？”
“別的……沒說什麼。”采菱吞吞吐吐地說。
“忘恩負義的畜生，”老爺羞怒不已，感覺猶如被當眾剝得一絲不掛，轉身衝著門外高喊：“來人，傳少山——”
譚少山聞訊慌忙趕到書房，看見門口站著發指眥裂的老爺，不由得心驚膽寒，卻不敢詢問原由。但從門簾的縫隙間發現裙幅擺動，頓時似夢方覺，必是采菱又在主人麵前搬弄是非，卻也無可辯白，唯有伏地告饒。
“我把你這個胡言亂語的王八蛋……”老爺咆哮著斥罵，又忽然警悟，礙於難以啟齒的隱私，不便直抒胸臆。於是不再多說，吩咐譚貴。“取家法——”
采菱第一次目睹老爺雷霆發作，猙獰可怖的麵孔仿佛凶神惡煞，不禁暗暗叫苦，手足無措，想要勸阻已經來不及了。
譚府的家法是一根長四尺，寬三寸，厚一寸六分的黑漆樟木板，一頭有圓孔以供係繩懸掛，兩麵刻有龍虎花紋，另附八字“禁亂止非，罪疑惟輕”。譚貴捧在手裏，小心翼翼地請示：“老爺，打多少？”
“不論多少，打死算完。”老爺脫口道，毫不理會“罪疑惟輕”的古訓。