周文聽得,大怒,使竇充出戰。章平拍馬來迎。二將鬥有三四十合,不分勝負,周文見了,暗自喝采。梁寄見竇充戰章平不下,挺戟縱馬,便來相助。呂齮手持長矛,上前接住。四員將捉對兒廝殺,從巳時直戰到中午。惱得周文怒起,教雷鳴、聶達各引一萬兵,向前衝陣。秦軍早有準備,待陳兵離得不足五十步時,一聲炮響,數百弓弩手一齊俱發。雷鳴、聶達正驚慌,章邯已舞刀驟馬,衝出陣來。司馬橺引前軍五千兵,緊隨其後。兩邊接戰,殺在一起。章邯前軍,乃刑徒中最強壯的五千人編成。這夥人原本都是亡命之徒,極不怕死;之前受苦驪山,實屬無奈,哪個不想忽然轉運,即刻翻身?如今來了機會,自然格外珍惜。俗言道:成功細中取,富貴險中求。當下聽得將令,無不奮勇爭先;端的似下山猛虎,如合群豺狼。周文領軍自東到西,這一路過來,勢如破竹,隻當秦人無用,再有一戰便可拿下鹹陽,就存了輕敵之心。誰料章邯兵到,勢如潮湧,未戰多時,前軍便抵擋不住,敗下陣來。
周文大驚,急叫舉旗。左右兩軍見了,齊來救應,卻都被袁泰、楊景引弓弩手射住。章邯率軍並進,直殺到門旗下。章平、司馬橺二馬在前,章平斬了執旗將,司馬橺跟上,把繡旗砍倒。左右兩軍望見,齊聲呐喊,袁泰、賈萌驅動戰車,楊景、趙賁率領鐵騎,各從本陣殺將出來。陳兵大敗,頃刻間,便被衝得七零八落,潰不成軍。章邯、章平、司馬橺引數百騎,直入中軍來捉周文。周文驚得魂飛天外,混在亂軍中便逃。司馬橺不舍,引兵追來。看看追上,周文正慌,前麵轉出一彪軍,為首一將大叫:“勿傷我主!王烈在此!”輪刀縱馬,救下主帥,引了中軍數千人急走。行出三十餘裏,後麵一軍趕來,到近看時,原來是雷鳴、聶達、竇充,告道:“大軍盡覆,梁寄已死陣中。”周文聽得,懊悔莫及,道:“是我不聽他言,低看了那章邯,致有今日之敗!”雷鳴道:“今可先退到函穀關,再思對戰。”周文道:“隻得如此。”乃合並一處,連夜趕奔去了。此戰秦軍大勝,共斬殺陳兵十餘萬,生獲無數。戲下向東一百裏內,屍橫遍野,血流成河。至此以後,張楚將士聽得章邯名字,無不膽戰心驚,聞風而逃。後人有詩歎道:
戲下秦陳大交兵,周文隻思入鹹陽。一戰敗回函穀關,方知章邯是英雄。
卻說章邯大獲全功,引得勝之兵往東追襲。周文兵敗如山倒,抵擋不住,隻得放棄函穀關,敗退到曹陽。章邯後續糧草不濟,沿途又有殘餘須得肅清,故殺到函穀關,便不再追擊。周文由此而得喘息。
卻說周文退至曹陽,計點人馬,僅剩下不足三千兵。一應糧草器仗,尺寸不存。部將李燾、趙曄盡皆降秦。周文坐廳上,聽得稟報,忍不住放聲大哭,道:“鹹陽城門幾可觸及,不料一時輕敵,竟致大敗,前功盡棄。今有何麵目回陳縣見大王!”王烈勸道:“勝敗乃兵家常事,不必過分傷懷。今下先固守住曹陽,待陳王救兵到來,再與一決高下。”周文無奈,隻得遣使者飛赴陳縣,求發援兵;一麵收拾敗軍,加固城垣,以防章邯來攻。
不表周文這邊情況。卻說陳王接得奏報,大驚,半晌說不出話來,忙聚文武商議,道:“周文戲下遭敗,全軍覆沒,今退在曹陽,情勢危急,寡人這裏,該當如何?”眾人見問,都不作聲。
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