對周桓王來說，鄭莊公對王室該盡的義務沒盡，而對鄭莊公來說，周桓王對自己有很大隔閡；對周桓王來說，鄭莊公伐宋是盜用王室名義，而對鄭莊公來說，啟用了虢公石父便是往自己臉上抹黑。因此，在一定程度上，鄭國差不多與王室斷絕了實質上的來往，雙方已經到了誰也不待見誰的地步。
而此時的鄭莊公卻正是風頭正健。“三國伐宋”之後，隱隱的，鄭莊公有了一種“領袖”的感覺。當時的局勢也差不多是這樣，魯、齊兩個較具實力的諸侯已與鄭莊公成了緊密的盟友，過去的宿敵宋國隨著宋莊公的即位那些不愉快都成了浮雲，衛國雖心有不甘但也不會再有出頭的膽量，其他小國那就更不用掛齒了。
鄭莊公覺得初霸的局麵基本形成。
但周桓王對鄭莊公卻是到了是可忍孰不可忍的地步。前707年，周桓王不僅罷免了鄭莊公卿士之職，還決定組織武裝力量來使鄭莊公跪在腳下。
其實，那時候周桓王是占據著很有利位置的。鄭莊公的公職一開除，立即就有了懸浮的味道，他不僅喪失了與諸侯們交往時的政治優勢，隨著時間的推移，這種被開除公職的負麵效應將會進一步擴大。到了一定時候，鄭莊公也隻有兩條路可走，一是慢慢的退出舞台中心，一是乖乖的向周桓王賠禮道歉。
可年輕氣盛的周桓王已經等不及了。周桓王親自率領的聯軍與鄭國的軍隊在繻葛相遇了。交戰的結果是眾所周知的。不過，這場戰爭還是有些東西值得回味。
先來看看周桓王組建的那支聯軍。除了王室的主力部隊外，參戰的還有衛國、陳國、蔡國。如果僅從數量上來看，聯軍好像是占有優勢的。但恰恰從這支軍隊的構成上無形中揭示出一個殘酷的事實：周王室的號召力也太有限了。美軍在整伊拉克時，找的聯軍是誰，是英、法等高手助陣，就算坦桑尼亞、津巴布韋願意參加人家也不會帶他們玩。周桓王親自出征，可參與的也就是那些三流國家，當時的強國齊、魯、宋就像沒看見一樣連一份譴責性的聲明都沒有。
回過頭來想想，周桓王不僅做人真的很失敗，做君主那就更失敗了。就在那三個參戰國中，衛國的積極性算強一些但實力還抗衡不了鄭軍，蔡國隻能算充充人數，陳國與鄭國已經改善了關係隻不過王命難違本來就有些勉強。所以，一個衝鋒下來，陳軍組成的左側便四散而去。再一個衝鋒下來，衛蔡聯軍組成的右側也四散而去。最後隻剩下王室軍隊組成的中軍玩自己的獨角戲了。