武王克商，周朝初建。為加強王室統治，鎮撫原有邦國，周天子遂大力推行封邦建國製度，把同姓王族、異姓功臣和先朝貴族陸續封往各地，形成了以王畿為中心，眾多諸侯拱衛的局麵。
一日，武王夢見天神賜給他一個名叫“虞”的兒子，並且讓他將唐地封給此子。不久，武王夫人邑薑果真誕下一子，掌紋形似“虞”字，按排行稱作“叔虞”。“晉乃天授”就這樣蒙上了一層神秘的色彩，也宣示了晉國生來就是周王朝肱骨的地位。
與之相比，“桐葉封弟”的曆史典故則多了一點浪漫色彩。某日，年幼的周成王和叔虞做遊戲，成王把一片桐樹葉削成珪的形狀送給叔虞說：“我用這個分封你。”史佚於是請求選擇一個吉日封虞為諸侯。成王說：“我和他開玩笑呢!”史佚說：“天子無戲言。隻要說了，史官就應如實記載下來，按禮節完成它，並奏樂章歌詠它。”恰在這時位於汾河下遊的一個古老部族“唐”發生叛亂。叛亂被周王室平息後，叔虞受命於危亂之際，便被封於唐地。為表示殷切厚望，成王曾在國都鎬京親自為叔虞舉行隆重的授土授民冊封儀式。受命於天，大任在肩，叔虞秉承被封時的政訓：“啟以夏政、疆以戎索”，勵精圖治，奮發圖強，終使唐國政通人和，百姓安居樂業，不僅完成了屏藩周室的重大使命，同時為唐國的發展奠定了基礎。
叔虞去世後，燮父承繼父業，遷都於晉水(今曲沃境內之滏水)之畔，又因其父曾“晉獻嘉禾”於周天子，便將國號改為“晉”。作為第一位晉侯，燮父任內生產發展，國力大增，他大興土木，修建都城，成為當時輔佐周室的五大重臣之一。後經武、成、厲、靖、僖等幾個晉侯的過渡，晉獻侯即位了。這是一位很有作為的君主，曾受王命征戰今山東夙夷大獲全勝，班師回朝，周天子賜他香酒、弓箭和駟馬。
獻侯之後，晉穆侯是一個喜歡打破世俗的人，他在執政期間發動過多次對外征伐。然而，這些征伐帶來疆土擴大的豪氣與喜悅的同時，卻也拉開了與“嚴謹守禮”政治規矩的距離。
公元前785年，穆侯故世，其弟殤叔自立為君，太子仇被迫出逃。公元前781年，太子仇率人襲殺殤叔，奪回君位，是為文侯。晉文侯在位時征伐吞並了一些小國，使晉國的版圖有所擴展，實力也大為提升。公元前771年，周王室發生內亂，周幽王寵溺嬪妃褒姒，為博其一笑而烽火戲諸侯，終於為西周王朝帶來傾覆之災。正值西周王朝壘卵之際，晉文侯以其雄厚的國力與膽魄挺身而出，輔佐周平王東遷洛邑，周王朝從此就有了西周、東周之分，春秋時代的曆史大幕也自此拉開。晉文侯也因此被譽為“有再造周室之功”。