乾清宮中除卻小常是自己人，另有瑞安的眼線，兩人說話須小心謹慎。
李隆壽與蘇世賢兩個絕口不提公事，隻管烤肉喝酒。早些時煨下的半壺花雕不夠，李隆壽重又命人添來。
酒至半酣，小常領著禦膳房的人過來添菜，擺下蘇世賢愛用的小磨青菜豆腐渣子、黃米糊糊等物，都是素日青州府的特色，翁婿二人吃得十分盡興。
幾個宮人初時探頭探腦，聽著這兩人隻是劃拳猜酒，便不往正事上留心。偏小常瞅著外頭雪勢漸猛，也仿效蘇世賢兩個在倒座間裏支下暖爐，從禦膳房裏要了些上好的五花肉，也尋了幾個要好的小太監烤起肉來。
肉香酒濃，烤肉的味道漸漸四溢，從倒座間飄出老遠。三三兩兩值夜的宮人聞得香氣，便就推推搡搡地過來湊堆。
小常冷眼瞧去，素日那幾個眼中釘也混在其中，他並不說破，反而吩咐小太監道：“今夜裏陛下與蘇大人飲酒，想必顧不得咱們。再去禦膳房要些臘肉、薰腸，請範公公給拌幾個冷盤。我還藏得一壇上好的梨花白，索性今日也貢獻出來。”
乾清宮裏素日冷清，難得尋個什麼樂子。眾人聽得小常的提議，都轟然叫了聲好。小常裝模作樣回到了內殿，出來悄悄衝眾人擺手道：“那裏頭喝得正歡，大家都把心放回肚子裏吧。”
小常拘著一家人喝酒，外頭終於少了那些礙人的眼線，李隆壽方將殿內餘下的兩名宮婢斥退，這才將酒杯一收，向蘇世賢沉聲問道：“嶽父大人今晚入宮，可是黃大人那裏有了回音？”
蘇世賢拿帕子抹著有些油亮的嘴唇，微微苦笑道：“正是，黃大人說出件石破天驚的大事，現如今微臣這心裏還十分震撼，不曉得該怎麼述說。”
一則茲事體大，黃懷謙無故揣摩老臣，心上十分忐忑；二則事情尚未水落石出，一切隻是臆測，還不曉得是對是錯。黃懷謙不敢叫蘇世賢傳遞白紙黑字，隻請他口述，細細講了那一日他與夫人何氏在孫府盤桓做客的經過。
蘇世賢口才極好，將黃懷謙的話重新組織剖析，把整件事情說得清楚明白。
黑夜淒清，爐間的銀絲霜炭依舊燃得暖旺。時有雪花敲上軒窗，那沙沙的聲響聽得兩人心頭越發沉滯。年輕的帝君眉頭輕蹙，愈發覺得不寒而栗。
為了打破沉寂，李隆壽立起身來拿火鉗子重新添了些炭，又隨手扔進去幾片方才剝落的橘皮，含了些帶有酸頭的果肉在自己口中，有些恍惚地衝蘇世賢一笑：“嶽父大人，這消息太過震撼，朕一時難以消化。”
火花明明滅滅，映上蘇世賢的麵龐。昔年的探花郎不缺人生的閱曆，站在旁觀者的角度認真思忖，衝李隆壽凝重地說道：“臣記得孫大人是先帝駕崩前五六年便告了病，最初的時候還曾略略出來走動，與董大人這幾位有過交集。”
蘇世賢印象裏，孫大人完全與外界隔絕，怎麼著也有五六年的功夫。他當日是真得抱病、抑或隻是為了避開瑞安的鋒芒而選擇激流勇退，除卻董大人幾個，大約外人再不知情。