霜染微寒，又是朔風滿園，青蓮宮裏新放了月例，陶灼華還特意自掏腰包，為宮人添了身過冬的新衣。
秋香得了月例，連同這些時日攢下的一些賞賜，一共存了三兩銀子，都喜滋滋地裝進荷包裏。想著前些時父親生病，家中一定等著用錢，便要趁著兩月一次休沐的機會將錢送出。
娟娘從不苛責下人，曉得她有些孝心，不僅爽快地允了小丫頭的所求，還特意收拾了幾件半舊的衣裳，要秋香拿給她的母親。
秋香將東西收拾停當，挽了個青布包袱便急急去內務府求了出宮的對牌，也不舍得雇車，隻一溜小跑往家直奔。她家住在城南的針巷子，顧名思義那街道極窄，可想而知左鄰右舍都是窮苦人家。
想著幼弟大約有段時日不見葷腥，父親生病需要調養，秋香路過集市時便咬咬牙拿銅錢買了隻燒雞，又割了一斤肥瘦相間的五花肉提在手裏。
吱呀呀推開虛掩的院門，弟弟卻並未如預料般循著香氣從屋裏飛奔而出，反是母親王氏端著一盆好洗好的衣裳出來，見了秋香歡喜地喚了一聲，忙放下手裏的木盆，來接她手上的東西。
秋香便疑疑惑惑地問道：“父親身體可好些了？怎麼不見寶兒出來？”
“好多了，好多了。”秋香的父親循聲輕咳著從屋裏走出，一臉溝壑的莊戶漢臉上雖然還有幾分病容，卻比秋香上次回來舒展了許多。
他慈愛地望著女兒，眼中有些掩飾不住的歉意：“多虧你上次捎回的銀子，父親抓了幾幅藥，如今身上鬆乏了許多，到難為你在宮裏受累。”
“不過是做些灑掃的粗活，又能受了多少累”，秋香生怕父親被冷風撲到，忙將提著的東西往王氏手裏一放，便扶了父親的臂膀，將他攙到堂屋裏坐下。
王氏臉上是喜滋滋的笑意，她將燒雞與豬肉擱進廚房，轉而撩起腰間係的圍裙擦了擦手，再抓了一小簇平日不舍得喝的茶葉衝到茶壺裏，風風火火地提回堂屋，給丈夫與女兒各斟了一杯。
秋香四顧一望，依然不見兄弟寶兒的身影，便再問母親道：“寶兒莫不是去了哪裏淘氣？您莫叫他與後街那些個淘氣包們攪合在一起。”
父母都是莊戶人家，卻有心叫兄弟識文斷字。因此秋香省吃儉用，想替弟弟攢些奉束，好能送去學堂。她將係在腰間的荷包解下，捧出新攢的三兩銀子，盡數交到母親手上，再甜甜笑道：“到了年節底下，賞賜必然比平時多些，明年春暖花開，大約便夠送寶兒去學堂了。”
眼見秋香依然環視四周，在尋找弟弟寶兒的身影。王氏難掩一臉喜色，故意賣了個關子道：“寶兒橫豎不是淘氣，你猜猜他去了哪裏？”
秋香瞧著父母都是喜上眉梢，心間驀然一動，小心翼翼地猜測道：“難不成寶兒如今便是在讀書？難為他這麼用功，聽著我的動靜也不出來。”
王氏拉了秋香坐下，衝她說道：“你隻猜對了一半。寶兒是在讀書不假，卻不是在咱們家裏。說起來你當真遇到了貴人。前些時有位李嬤嬤領著人來了一趟，說是瞧中了你的勤快，有心提攜一二，特意想來瞧瞧咱們是不是清白人家。”