薑湛的痛苦一直持續到夜裏。經太醫數度針砭，他總算在又一副無濟於事的湯藥下肚後，抽搐著再次吐出一口汙血，兀地昏厥了過去。
他周身的氣力皆被抽離，夢境中有白臉的鬼魅與黑色的人影遊離衝撞，好似狂風般將他向前刮去，直把他送過一條湍急幽冷的暗河，來到一扇高達百尺的銅釘石門前。
石門上符咒遍布，兩旁石座上屹立凶獸，一見他至，皆張開尖牙利口，發狂咆哮，引石門應聲而開，吐出陣狂風將他向內吸去——
“不！”
薑湛一腳踏空從夢中驚醒，沙啞的嗓音透過被冷汗濡濕的被褥，驚醒了一旁陪榻的胡黎。
胡黎連忙抹了把臉直起身扶他：“皇上可還疼著？”
薑湛正要開口傳太醫，此時一動，卻發覺身上竟半分疼痛也沒有了。
他一愣，抬手四下捏掐周身，隻覺渾身除卻酸軟無力外，果真絲毫不再有痛感。
“朕……不疼了？”他低下頭，發青的雙眼難以置信地看著自己慘白的雙手，眉心一抖，在劫後餘生的此時亦哭亦笑，“快，快傳太醫來！”
中慶殿的宮門一層層打開，王太醫背著藥箱匆匆趕入，顫著手替薑湛把脈問診，片刻後，與另兩名同來問診的太醫相視一眼，皆是大鬆口氣，拭汗回稟道：“皇上龍體已無大礙，真乃洪福齊天，萬民之幸！臣等即刻為皇上開些調理藥物，不出幾日——”
“那毒呢？”薑湛扶著床沿打斷他，“朕體內的毒是解了，還是暫緩？”
“這個……”領頭的王太醫伏地叩首下去，脊背發抖。此時重壓之下，他不得不說出自己的猜想：“回稟皇上，臣昨日查驗皇上口舌時曾見黃苔，並伴有香氣，當時隻道是毒中所混之草木，可今日見皇上病痛全無……這令臣不禁細想，那黃苔，實則極可能是曼陀羅花泥。”
“曼陀羅？”薑湛細眉皺起，“此物何用？”
王太醫道：“曼陀羅花自南海傳入，曆來有除解病痛、致人昏幻之效。皇上曾說，裴鈞所給的解藥麵有黃紋，暗含幽香，臣便猜測……那實則是曼陀羅花泥所製，而解藥裏同這花泥混為一處的，卻仍是之前的毒。皇上服毒後發作，吃下裴鈞這‘解藥’，確然會因‘解藥’上有曼陀羅而失卻痛覺，可待數時辰後，曼陀羅藥效過去，皇上卻會再度因那藥丸中的毒而感到劇痛，而這時再次服下‘解藥’，不僅是再度麻痹了痛覺，亦是服下了另一次的毒……循環往複，這便是此毒半日一‘複發’之原理。”
薑湛越聽麵色越青，聽到最後，已氣到牙關發顫：“你的意思是說……如若朕不吃裴鈞那‘解藥’，甘於受苦，那這毒物發作久了便會自然消散——一如今日般安然無恙；可如若朕急於求解、迫於活命，那就反倒中了裴鈞的奸計……自討苦吃？”
諸太醫根本不敢搭腔。此舉在薑湛眼中無疑是眾人在默認他的愚蠢，這終於叫他
氣得一把打砸了榻邊方桌上的藥茶，憤恨地嘶啞道：“裴鈞這奸賊！竟敢如此嘲弄朕的性命！給朕宣張嶺進宮，朕要發天下之令追捕裴鈞，將他千刀萬剮！”
一片鴉雀無聲中，唯有胡黎鬥起膽子道：“皇……皇上，張大人一夜沒出宮呢，眼下正因了……因了……”
薑湛見他吞吞吐吐，不悅：“因了什麼，說！”
胡黎伏地道：“啟稟皇上，昨日城防查探有叛軍來襲，張大人因此留在宮中輔佐大局，現已查出那叛軍首領。”
薑湛問：“領軍者何人？”
胡黎咽了咽口水，低聲道：“回皇上話，是蔡渢。”
“什麼……”薑湛瞪大雙眼，吃驚到難成一言，聽胡黎接著道：“皇上，自昨日城防發現叛軍後，短短一夜間，城西、城南、城東與四京關也相繼發現叛軍的蹤跡，並與之惡戰起來。今早傳來的信兒裏說，此番蔡渢所攜領的，是北境各地的豪強人馬與蔡氏所養的正、西、北三字營親衛，粗計少說六七萬眾，正兵分數路圍堵而來。禁軍措手不及，眼下已落了下風，張大人正與內閣商討如何對付呢！”
薑湛一聽禁軍不敵，心下驟然發冷，腦中幾個急轉之下，驀地一拍床榻道：“蔡渢這莽漢，一輩子唯獨隻聽一個人的話，那就是他爹。快，胡黎，去告訴張嶺，讓禁軍押了蔡延去城門上喊話，告訴那蔡渢，若他不退兵，朕就殺了他爹和整個蔡氏，讓他看看什麼叫血洗城牆！”
天剛蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大門已被人哐哐砸響。半時辰後，蔡延老邁的身軀出現在北門城牆上，渾身捆著麻繩鐐銬，身著白衣、頭係白條，其幹枯而灰敗的發絲在晨風中巍巍顫動，一雙沉濁的眼睛深嵌在刀刻般的皺紋裏，對周遭官差朝臣毫不多看一眼。
這位年不過七十卻已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，穩坐內閣第一把椅子，如今卻失去了所有身份與尊嚴地，如同一個階下囚般，撐著他風燭殘年的身子屹立在城牆頭上，如舊地半闔著雙眼，凝視著遙遠外京郊的密林——在那裏，駐紮著他曾引以為傲的長子蔡渢的大軍。
此時此刻，一騎人馬正帶著朝廷勸降的詔書，從蔡延下方的城門洞中奔出，火速趕向那密林中騰起硝煙的營地。