大清歲末，清朝已是風雨飄搖，各路軍閥開始搶地盤，角逐於中華大地，硝煙四起民不聊生。
張作霖，字雨亭。十四歲的時候父親就斃命於郊野，母親就帶著張作霖的三個兄弟姐妹到了鎮安縣小黑山娘家，改嫁給了一個獸醫。
張作霖的繼父姓吳，叫吳老二。母親為了張作霖能有個安生立命的本事，就讓他跟著吳老二學獸醫，不曾想張作霖嫌獸醫這個行當又苦又累，不願意幹，但是對相馬倒是很有興趣，將繼父給他的《牛馬經》背得爛熟。張作霖的繼父是個獸醫，而且小黑山附近有一個騎兵營的駐地，這對張作霖是個很有利的條件，耳濡目染，加上張作霖聰慧，很快就學會了相馬的本事。跟著當獸醫的繼父久了，也學會了獸醫這個手藝，特別是治馬，獨有一套。
跟著獸醫繼父到處行醫久了，見識漲了。不久，張作霖就開始嫌棄獸醫這個行當，想要闖蕩一番。
邊外的馬販子和一些黑白兩道的人都會彙聚到小黑山這裏，經常找吳老二相馬。這些人不服王法，什麼都敢說，什麼事都敢做，張作霖非常的佩服他們，也很喜歡和這些人打交道。
跟黑道上麵的朋友在一起久了，張作霖的膽子也跟著越來越大，常常偷吳老二的錢匣子裏麵的錢，出去和這些人鬼混，吳老二也隻能睜一隻眼閉一隻眼。
小黑山邊有一個叫二道溝之的村子，村外有一條通往外邊的大道，路邊上有一家供來往的路人歇腳的旅店，隻有三間房，還有一排的拴馬樁。店東叫趙四海，帶著老伴和獨生的女兒大妞照看著旅店。趙四海年輕的時候闖蕩過江湖，黑白兩邊都吃的開，直到道五十歲的時候，才金盆洗手，在二道溝子這裏開了這個小店，算是安頓下來了。不過，就算是金盆洗手了，由於他見多識廣，人緣頗好，左右都有人照應，又懂得牲口，所以兼著做起了牲口的生意。而住在店裏的人也多是來往的馬販子。
有的時候馬販子趕上的行情，多賺了一些，就會敞開了花錢，在趙家的店裏賭錢。張作霖時常揣著從繼父的匣子裏麵偷來的錢到趙家店裏來賭。
張作霖的親生父親就是賭場上麵的好手，要不是因為賭，當初也不會橫死在荒郊野外。張作霖從小跟著父親，自然對賭場裏麵的門道是一清二楚。每當瞅著機會，便把偷來的錢壓上，十有八九能贏。
由於常來趙家店，張作霖和趙四海自然也就混熟了，時常幫著趙四海照看小店，有的時候也給趙四海帶一些禮物，給趙四海的女兒帶一些頭繩香粉什麼的，時間長了，頗得趙家歡心。趙四海是什麼人，見張作霖是個機靈人，知道張作霖日後必有一番事業，便想著法子和張作霖進一步靠近。
一天，趙四海把張作霖叫到家裏，“張作霖，我就不拿你當外人了，你小子跟我投緣。我跑江湖大半輩子，就是沒有一個給我傳宗接代的，糟心呐！”
張作霖是個機靈的人，眨了眨眼睛，跪下說道，“你要是不嫌棄我張作霖，就收我當幹兒子，怎樣？”說著就給趙四海磕了幾個響頭。
趙四海跑了多年的江湖，老的時候還白得了個幹兒子，自是非常的高興，想著既然收了，總得將張作霖拉出個人樣才行。
清末的時候兵荒馬亂的，一些村鎮為了自保，就成立了“保險隊”，這些保險隊其實和土匪沒有多大的區別，不少的“保險隊”白天就是“保險隊”到了夜裏就成了土匪了。
小黑山這裏也成立了幾個“保險隊”，經常到張作霖那裏去醫馬，所以張作霖又結交了一些“保險隊”和土匪的頭目，一來二去，便混的熟了。
張作霖做獸醫的收入不高，不久就放棄了獸醫這個行當。
趙四海看著張作霖收了獸醫的牌子，就向張作霖出了個主意，叫張作霖投在了毅軍馬玉昆的大營，駐紮在營口的宋慶大營。張作霖是個機靈人，會醫馬，常和‘保險隊’的人打交道，騎射功夫又不錯，很得營官的賞識，不久就當上了哨長。憑著哨長這麼點的官氣，在地麵上就結交了一些兵痞和流氓，還常常出入賭場，輸打贏要。沒過多久，就在營口大營創出了名號，積攢了一些身家。