鎮西衛，位於清鎮中北部，始建於明崇禎三年（1630年），自古為商賈雲集、商貿之地，素有“小荊州”之美稱。但在國民黨的白色統治下，這個原本富庶之地也變得蕭條起來。
距離鎮西衛二十公裏的麥格觀遊村，民風樸素，風景怡人。特別是村中山腳有一洞，被當地人稱為石龍洞，洞裏四季如春，夏天涼，冬天暖。洞前水潭，深不過肩，水色碧藍，在陽光下閃爍著迷人的粼光。
幾隻麻雀在洞壁上伸出的植物杆上嬉戲，隻聽得“砰！”的一聲脆響，驚得幾隻麻雀張開翅膀，嘩啦啦就往天上飛去。一條手腕般粗的菜花蛇被飛來的小石頭砸在身上，疼得往山洞頂上的植物叢中去了。
洞下站著一個拿著彈弓的青年，年齡大概十八、九歲。又黑又瘦的身上穿著破爛的小汗衫，下身穿著屁股、膝蓋全是補丁的粗布褲子，光著腳丫子。他得意地朝菜花蛇逃跑的方向搖了搖彈弓，隨後拉著一頭牛，走到水潭邊讓牛喝水洗澡。他叫張二狗，自幼和哥哥相依為命，至於父母，在他記憶裏就從來沒有見過。聽周圍的人說他母親生他後不久就得病死了，父親因為沒錢給地主家交租子，被地主叫人給活活打死，後來為了生計他哥哥張大狗就跑到鎮西衛的陳家當了長工。在那個年代，就算人被打死了，你家差地主家的錢還是得還的。
牛喝著水，很舒暢地爬到水裏洗澡，二狗就在旁邊坐著看，他目不轉睛地盯著牛，像伺候老祖宗似的。不對！這頭牛對他而言，可比老祖宗還重要，因為這是本村大地主趙湘家的牛，要是一個不留神，把這牛祖宗給看丟了，被趙家的惡仆打得滿身是傷還是小事，要是得不到工錢，連喝粥都成問題。
張二狗傻愣愣地服侍著牛大爺，他想起了趙湘家的夥食，大魚大肉，香噴噴的，每次在外麵遠遠就能聞到。二狗沒有讀過書，不懂大道理，他每天累得要死不活地抬著一日兩餐的野菜粥時，都會想著趙家那個又白又胖的小少爺，又白又大的饅頭都拿去喂狗，為啥不大大方方地丟給自己吃？難道人還不如趙家的一條狗？二狗想不明白，他也不再繼續想下去，畢竟眼前照顧好了趙家的牛大爺才是大事。
“二狗，出大事，你知道不？”叫他的是一起給趙家放牛的小羅子，也是和二狗一般穿著。
張二狗問道：“出什麼事了？這麼急！”
小羅子上氣不接下氣地說：“就是村東王家那個常在門口洗衣服，梳著又黑又大一根麻花辮的丫頭出事了。”
張二狗說：“你別急，平靜一下，慢慢說。”
小羅子說：“趙家的小少爺看中了丫頭，非要把她娶過去做小。”
張二狗說：“就是那頭比豬還肥的小少爺？他都娶了三房姨太太了，還要娶？而且王家是書香門第，能夠同意把女兒嫁給一頭蠢的跟豬似的人？”
小羅子說：“誰家的女兒願意嫁給他，趙家的勢力你又不是不知道，早上趙老爺帶了一幫人，窮終極惡地跑到王家，跟他家人說，叫準備一下，這個月十五趙家就要派人來迎娶新媳婦過門。”
張二狗怒氣衝衝地站起來拍拍屁股說：“還有沒有王法？”
小羅子瞪大眼睛看著他說：“在觀遊，趙大老爺家就是王法，小少爺的三房婆娘哪個不是搶來的？。”
張二狗說：“你幫我照看一下牛，我去去就來。”
小羅子問道：“二狗，你要去哪裏？”
“這事我得趕緊去給楊哥說一聲。”張二狗話沒說完，人已經朝坡坡上跑去了。
他口中的楊哥是本村人，叫作楊波，典型的老實巴交的窮苦人家的孩子，話不多，為人很有正義感，父母雙亡，沒有親人，和二狗一樣也是吃百家飯長大的，平常也在趙老爺家做長工。
張二狗找到正在砍柴的楊波，說道：“趙老爺又要去搶人給他那個傻幺兒娶四房婆娘了。”
楊波放下手裏的活路，憤怒地說：“趙湘這個老雜皮，盡做些傷天害理的事，也不怕報應。”罵完後又問道：“這次又是哪家姑娘要遭殃了？”
張二狗說：“村東頭王家的大姑娘。”
楊波狠狠地一刀砍在樹幹上，原來他和丫頭打小一起長大，青梅竹馬，兩小無猜，早已暗定終身，現在聽到這事，能不鬼火冒？他轉頭對張二狗說：“敢不敢和我做件大事？”
張二狗撿起地上一根枯柴棒子，揮舞幾下說：“我聽哥的。”
傍晚，張二狗和楊波一起敲響了王家的門。老王家正在為趙家逼婚的事苦惱，今天趙老爺走後，又叫來了村裏有名的媒婆，憑一張利嘴硬是把趙家逼婚說成了抬舉王家，以後丫頭嫁到趙家不愁吃不愁穿了。
王家本是書香門第，前人在清朝時當過官，後來沾上戊戌變法的牽連，舉家南遷，躲在這山溝溝裏，逐漸家道破敗，到了王福生這一代，家中除了還藏著一箱子書外，就沒有什麼了。好在王福生從小勤奮，把藏書從頭到尾全部讀了個遍，什麼四書五經之類的張口就來，本來還指望著能去考個舉人秀才，誰知道辛亥革命一把火，“三民主義”硬是把紫禁城裏的皇帝太監都趕下了台，取消了科舉製度，於是也斷了他考取功名的路。想想自己也沒什麼手藝，幹脆就給趙家少爺當了私塾先生，本來也挺好，每月也賺點家養家糊口，誰知十天前他在趙家和幾個長工喝了幾杯酒，回家晚了，獨生女兒丫頭擔心他出事，就來叫他回家，不巧被趙家的幺兒子遇到了，他一眼就被年輕漂亮的丫頭給吸引住了？自此在家患了單相思，按照趙老太婆的話就是吃不好、睡不好，平常幺少爺一頓飯要吃五碗飯，現在隻能吃三碗了。趙老爺知道了，這還不好辦嗎？叫來王福生說一聲不就得了。
王福生是讀書人，有骨氣，當場就拒絕了，寧願辭掉私塾老師不幹了，回到家裏準備攜家帶口到衛城去找點事幹，也好擺脫趙家的追纏。這一舉動惹怒了趙湘，趙湘是誰？這方圓百裏的地都是他趙大地主的，在這觀遊他就是道理，就是王法，誰敢挑戰他的權威就得一巴掌拍下。
楊波對王福生說：“王老爹，我給你出個主意，幹脆趁夜帶著丫頭到外頭去避避。”
王福生拍著大腿，哭喪著臉說：“這年頭，我們還能到哪裏去？我這是不爭氣，丫頭他媽死的早，我就怕她在地下埋怨我照顧不好女兒。”
這時張二狗在一旁跟丫頭笑嘻嘻地說：“恭喜你了，要嫁進趙家享福了。”
丫頭白他一眼，以為是來給趙家說媒的，罵道：“滾，我就是死也不會嫁到趙家去。”
張二狗說：“呸呸呸！別說什麼死字，多不吉利。我給你說，你叫我一聲二狗哥，我給你出個主意。”
丫頭說：“你的話我不信，我隻信楊哥的。”
二狗說：“哎呀呀！我楊哥就是名氣大。”
丫頭說：“你這二狗子，盡貧嘴。”
楊波對張二狗說：“你別在那邊胡說八道，過來。”
張二狗說：“我隻是跟丫頭開個玩笑。”他走到王福生麵前說：“王老爹，我覺得你就聽我楊哥的，跑！與其被趙家給糟蹋了，不如拚一拚，興許還能走出一條路。”
王福生無奈地說：“就算我想跑，村口守門的保丁都是他趙家養的，我怎麼跑？”說到這裏，他仰頭長歎口氣，臉上盡是無可奈何的神色，顯得很頹廢。
張二狗說：“這個還不簡單，就是村門口保丁那幾個？拿瓶酒請他們喝，保準顧不得看門。”
楊波說：“你說起來容易，等第二天發現人沒了，趙家人能放過你？”
張二狗撓撓腦袋，心想是這麼回事，這下他犯了難。
王福生猛地拍拍大腿，對楊波說：“你是我看著長大的，是個老實人。我知道你和丫頭青梅竹馬兩小無猜，今天我就拜托你幫叔一個忙，帶著丫頭離開這裏，去修文縣投奔我一個遠親去。”
楊波聽了，愣了一下，連忙說：“王叔，這個使不得，還是我去拖住保丁，您帶丫頭走。”
王福生說：“有我在村子裏，還能稱丫頭病了，拖延幾天。而且我是讀書人，在村裏也算體麵人，想他趙家還不至於把我給殺了！等過了這些日子，事情淡了，我就來修文縣找你們。”
張二狗鼓掌說：“這個方法好，而且有我陪著王叔，有什麼事也能照應著。”
丫頭給他們燒來熱水，聽到了他們的對話，說：“我不走，爸在哪裏我就在哪裏。”
王福生知道女兒的強脾氣，緩聲說：“我叫楊波先送你去修文，我過幾天就來。”
張二狗在一旁說：“丫頭，你就聽王叔的，要是不走，就隻能嫁給趙家那頭肥豬。”
丫頭聽了，覺得有理，點點頭輕聲對父親說：“爸，你要早點來！”
王福生說：“等事情完了，我就來。到時候我們一家人就住修文了。”
四人商量好了，定於翌日晚上由王福生請村口的保丁哨兵喝酒，楊波趁夜色掩護帶著丫頭離不能前往修文縣投奔遠親。
第二天四人依計而行，白天王福生照常在家應付趙家遣來的媒婆，到了晚上，天蒙蒙黑，他就提了一壺苞穀燒，裝作途經村口，保丁看到了，他們笑著說：“王先生，你大晚上提著酒要去哪？趙老爺說了，你家閨女沒嫁過去前，為了你的安全，哪裏都不能讓你去。不過等你和趙家成了親家，我們日後見到你都得叫老爺了。”
王福生陪笑著說：“趙家看得起我家閨女是高抬了。本來想去附近小坡村看朋友，既然去不了，我就回去了。”說完，他提起酒壺在他們麵前晃了幾下，轉身就要走。
有人笑道：“王先生，你家就要享福了。等丫頭嫁過到趙家，他家的好酒多得酒窖都裝不下了，你還在乎這壺苞穀燒？拿出來和大夥一起喝了吧！”
王福生假意猶豫不決，一保丁拖住他的右肩胳膊說：“我們那裏還有今年的菜籽油炸的花生米，走、走、走。”
等王福生被幾個保丁簇擁著去了他們平常休息的小草棚裏，躲在暗地裏的楊波趁機拉著丫頭輕手輕腳地趁夜走了，裏麵幾個喝得昏天暗地，誰還管他什麼村口放哨。
接下來幾日，王福生都對外宣稱丫頭染了傳染病，在屋裏休息，見不得人，以此搪塞趙家的媒人。每天放完牛張二狗都要到王家門前晃悠一圈，探探情況。又過兩天，趙家再也顧不得什麼孔夫子雲，由大管家馬鍋兒帶著幾個惡仆跑到王家門外。這個馬鍋兒生得賊眉鼠眼，小眼睛，綠豆鼻子，平常在村裏欺男霸女，本就不是什麼好東西，見到王福生，也不和他多說，一把推倒在地，帶著眾人直接闖屋裏去，翻了個底朝天。沒找到王家丫頭，馬鍋兒急匆匆地叫人將王福生又推又拽地押著走了。
人群中都是本分的莊稼漢，敢怒不敢言。張二狗混在人群裏，心裏焦急，但又無可奈何，後來聽趙家的佃農說，王先生被趙老爺綁在屋裏打，手都打殘廢了。
張二狗再見到王福生時，是在半月後某天的一個下午，這天天氣很好，萬裏碧空，陽光燦爛，趙湘在屋裏待久了出來溜達，順便叫人把王福生也帶出來了，是拿繩子穿在他鼻子上，像頭牛一般由兩個惡仆拖著走，一人在前拉，一人在後推。短短幾天，王福生瘦了一大截，雙眼無神，一雙手軟軟地下垂著，看來真是斷了。沿途趙湘背著手，凡遇路人，馬鍋兒都要大聲說：“都看到了吧？王福生欺騙趙老爺，活該。”
“那個，你們都看清楚了。馬上又到了交租子的時候，要是誰交不了，就跟他一樣。”
趙湘得意地清清嗓子，既然哼起了當地的歌謠。
石龍洞口的水潭碧綠依舊，張二狗把牛放到潭邊喝水，自己找了塊大石頭坐下，拔了一把草在手中扭來扭去。
小羅子牽著牛也過來了，他問：“二狗，你在想什麼呢？”
張二狗撅著屁股，貓著身子伸著雙手往水裏撈起了一條蝌蚪，說：“我在想為啥我們還不如這小蝌蚪幸福？起碼它還能在水潭裏自由自在。”說完，他把手攤開，讓蝌蚪跟著水從指縫間流進潭水裏。
小羅子睜大了眼睛，有些口齒不清地問：“每天放牛有飯吃，還不是自由嗎？”
張二狗說：“你不懂，我也不懂。”
第二天，聽聞王福生死了，趙家人說是得了痢疾死的，隨便拿草席裹了丟在村外任由野狗去叼。張二狗夜裏偷偷摸到村外就地挖了一個坑，把王福生的遺體埋了，於是村外又多了一座孤墳。
日子又這樣一天天過去，村裏的人似乎已經忘記了王福生這家人，因為每個人都在饑餓的邊緣掙紮。張二狗也一樣，為了能夠填飽肚子，繼續給趙家放牛。
半個月後，村裏突然鬧騰起來，幾個趙家的仆人操著棍棒，挨家挨戶地收租子，正巧遇到牽牛回趙家的二狗，他們問：“張二狗，我們知道你跟楊波那小子走得近，你要是看到他，趕緊叫他去見老爺，他都好久沒上工了。”
張二狗說：“我都一個月沒見他了。”回到自己的茅草屋，天上開始下起細雨，不一會轉成大雨，茅草屋裏也跟著下雨，好在屋裏除了一些破爛物和鋪在地麵的草堆外，再也沒有其他什麼東西。