當太陽從地平線上冉冉升起，譙明子的大隊人馬像滾滾鐵流馳騁在原野，在一塊前低後高的開闊地上紮下營帳，等待敬宣挑戰。
敬宣親自到陣前勘察地勢，對譙明子占據有利地勢冷笑不已，心中有數的他讓部隊大搖大擺在蜀軍麵前展開。
他舞著鏨金槍，向譙明子討陣。譙明子雙手掂著虎節鞭，朝著他打過來，他唰唰幾槍，殺得明子心驚膽戰，汗流浹背，吆喝眾軍參戰，蜀軍居高臨下，凶狠地衝來，晉軍展開隊形，不慌不忙地接戰。
兩支軍隊在原野上叮叮當當廝殺，殺得正起勁，突然從蜀軍陣後殺出一支軍隊，原來敬宣預先派遣一支軍隊繞到蜀軍背後潛伏，囑咐他們等兩支軍隊交火後再出擊，這支奇兵的投入，打亂明子的部署，加上敬宣一條鏨金槍神出鬼沒，銳不可擋，專找他廝殺，見勢不妙的他率先跨下陣來，全軍為之大亂，一路潰敗。
敬宣率軍緊追不舍。
沒追多遠，侯暉領兵接應，隻見他擺動狼牙棒，讓過譙明子，張牙舞爪擋住敬宣。敬宣藝高膽大，招招不離他的咽喉。應該說他不是王瓊的對手，更不是敬宣的對手，戰不上幾個回合，一溜煙加入逃跑隊伍。
譙明子企圖組織隊伍進行有效反擊，均以失利宣告結束。他們不敢隱瞞軍情，飛章向成都譙縱告急。
譙縱連獲敗報，急得到處募兵，同時派使者再度到後秦求救。
後秦姚興知道西蜀麵臨重大危機，果斷地派遣平西將軍姚賞、梁州刺史王敏，率兵援蜀。
譙縱命令譙道福盡發川兵，增援譙明子、侯暉。
9月，敬宣打敗譙明子侯暉二將，一路勢如破竹，進軍神速，轉戰入峽，直抵黃虎（今四川綿陽東南），離成都約五百裏，整個蜀川為之震動。
譙明子、侯暉如喪家之犬，一路潰敗，碰到譙道福的救援，仍然心有餘悸，真被敬宣打怕了。他們驚魂未定地對譙道福說：“敬宣神勇，非蜀兵能敵。”
“敬宣的手下滿打滿算不過五千人，與我們川兵比起來少得可憐，我們一個人尿一壺尿，也能把他們淹死。”譙道福看著他們喪魂落魄的狼狽樣，不知是幸災樂禍，還是心底看不起他們？
侯暉沒想到譙道福如此傲慢無禮，低下頭細想，不服氣地分辨道：“戰爭不僅僅是兵多兵少的問題，兵多不一定能勝，兵少不一定就敗，劉敬宣善於用兵，我們不能等閑視之。”
譙道福雖然沒有領教過敬宣的厲害，但他覺得侯暉言之有理：“依你之見？”
“敬宣千裏攻戰，戰線太長，難以供給，利在速戰，不可持久，我們何不利用他這個弱點，堅壁清野，他進不能拔城，退得不到給養，不出三個月，必然陷入困頓，到時候我軍乘勝出擊，他必敗無疑。”侯暉的計謀是在失敗的基礎上總結出來的。
幾個西蜀的將軍與前來的後秦將軍協商，設立一道道堅固防線，隻守不戰。
晉軍整日到山前百般漫罵，誘動蜀兵出戰，任憑晉軍喊破嗓子，蜀兵毫不理睬。
敬宣回帳，苦思良計，讓軍士尋覓其它進軍的道路，到最後一個個無功而返。
他在黃虎嶺下屯兵兩個月，軍中盛行疾病，不斷有軍士死亡。
蜀軍晚上不時出寨偷襲，或三個一群，或五個一夥，弄得晉軍苦不堪言。
晉軍戰鬥和非戰鬥減員太大。
兩個月後，他感覺這樣屯兵黃虎不是辦法，於是下令收兵，當他的西征軍回到建康時，士兵的數量剩下不足原來的十分之一，說明這次西征徹底失敗了。
劉裕表舉敬宣，本想讓他建些功勞，好讓其他人悅服，沒想到他遭到如此慘的挫敗。
劉裕自感舉人失察，上表自劾。
朝廷不忍處理，降他為中軍將軍，其它官職不變，降道規為建威將軍。
敬宣就更慘了，他剛回到建康時，那個心胸狹隘的劉毅幸災樂禍，上奏折要求朝廷處死他。劉裕聽說後，死活不同意。何無忌聽說了，更是惱怒萬分，指責劉毅公報私仇，要求入朝理論。朝廷在權衡各方麵意見後，讓敬宣丟官罷職，封地減了三分之一。