洪秀全，原名洪火秀，族名洪仁坤，祖籍廣東嘉應州（今廣東省梅州市梅縣區），1814年1月1日（嘉慶十八年十二月初十）出生於廣東花縣（今廣東省花都區）福源水村，後移居到官祿布村。
據其族弟洪仁玕在香港期間的記敘，洪秀全自小聰穎過人，洪氏一族在宋朝更是名門望族——換成阿Q的說法就是：偉人們打小都異於常人地聰明，咱洪家的祖上也曾闊綽過呢！
據傳，洪秀全七歲便開始閱讀儒家經典，進入私塾學習後，更是將四書五經與科舉教材背得滾瓜爛熟，課外還閱讀了不少文史著作......如此一來，這孩子豈不是怎麼看都具備當偉人的潛質麼？於是，洪氏族人們便將光宗耀祖的希望寄托在這“預備偉人”身上；私塾的老師們也紛紛看好這支潛力股，將他當作“官苗子”來免費培養，經常額外給其“開小灶”，期望著他有朝一日能做個大官，能從他身上分享一杯甜羹——正所謂“極權之下無完卵”，人人都在做“一人得道、雞犬升天”之裙帶酣夢也。
1827年，洪秀全肩負沉甸甸的洪氏家族之厚望，第一次赴廣州參加院試。然而正是從此時開始，神童的夢想便開始破滅。洪秀全除了在第一天名列前茅外，到第三天便意外地跌出了榜外。
1836年，洪秀全時隔九年後再次獲得參考資格。然而不知是洪神童患有“考試綜合恐懼症”還是廣州的“神童”、“才子”實在太多，結末是其人再次落榜。然失敗是成功之母，一次、兩次失敗算什麼呢？洪秀全決定哪裏跌倒就從哪裏爬起來。
1837年，令人大跌眼鏡的是，洪秀全居然第三次落榜。眼見著登天的雲梯一次次在雲端飄蕩、跌落，換做你會怎麼想？是讓父母花錢給你買個“公務員”、“鐵飯碗”，還是幹脆出遠門去城裏打洋工？然而對於彼時的洪秀全來說，他卻似乎沒有如此多更好的選擇。首先，他自感無言再見家鄉父老；再者，他的貧農父母也無錢給他買“監生”；況且，他柔弱的身體似乎也不太適合幹苦力活；最後，他唯一能做的似乎就是繼續回鄉當一名私塾先生，靠教幾個頑劣的孩子領取微薄的薪水，讓他們從家中帶些大米、豬油、燈油、鹽來聊以度日。
再次落榜，對於信心滿滿的洪秀全來說，不亞於一記重錘擊打在他的天靈蓋上——眼見著一晃就二十四歲了，卻不但不能光耀門庭，反而連振家立業的資本都沒有，怎能不讓人愁腸百結、身心俱疲、急火攻心？夢想一次次破滅，前路又看不到任何希望，更兼還要忍受鄉民們的譏笑，這豈是心高氣傲的洪神童所能忍受的？——然不能忍受怎麼辦？那就生病唄！生病是門技術活，宋朝的大臣們經常依靠生病罷工，明朝的正德、嘉靖、萬曆都是有名的生病不上朝的皇帝。