這是第三日。
春三月二十九。
三日前，南楚靜城王蕭尚醴就向蓬萊島遞交拜帖，乘一艘船在海上漂泊兩夜，至今沒有收到蓬萊島回話。
入夜，南海上狂風大作。遠近海潮翻滾，帆桅搖曳，兩盞燈籠熄滅，樓船裏下人打扮的親衛交換眼色，勸道：“海上波濤洶湧，瞬息萬變。殿下千金之子，傷勢未愈，何必屈尊拜訪區區蓬萊島！”
靜城王心亂如麻。
靜城王蕭尚醴不過十六、七歲年紀，外披銀白狐裘，狐裘豐盈厚重，仍能看出他背影單薄，腰身窄瘦，在這迫人風勢下幾乎被寬袍大袖的衣衫卷走。他還是十六、七的少年，此時海麵昏暗，他被朱紅的衣裳所襯，容顏竟足以映亮一室，美豔到了不必燈燭照明的地步。
他輕輕按住裘衣下的胸口，左胸傷處在衣衫下一陣陣疼痛。日前元月宴上，他的兄長齊陽王下令死士暗殺英川王。他為護衛父皇，遭當胸一箭，疼得昏厥，滿襟淋漓熱血，從袍服滴到地下。昏沉中隻聽父皇雷霆大怒，詔諭連斬刺客及涉案者二十餘人，太醫灌藥包紮束手無策。
後來……有人夤夜趕來，至他床前，撫他發頂，他分明記得那人取出什麼，那活物細細小小，爬入他的傷口，一陣鑽心的痛癢過後，蕭尚醴竭力睜目，周身冷汗，床前是他的阿嫂。他唯一一個的同一個母親所生的同胞兄長比他大十五歲，曾是南楚太子，卻在三年前病逝，阿嫂辜氏自此深居簡出。如今她元氣大傷，手腕割開，以素帕紮緊包裹，透出鮮血，由女官攙扶，有弱不勝衣，更不勝珠翠環佩之態。
她當時輕聲對靜城王道：“去……蓬萊島。”
阿嫂本是前任蓬萊島主的義女，蕭尚醴便猜到，那靈藥恐怕是江湖中不可對人言的蠱蟲之類。能附入心脈，保人性命。可她也不知這樣倉促地一意孤行，更換蠱蟲宿主，能保他多久。形勢逼人，不得不俯首去低就他素來厭惡的江湖門派。
就是父皇母妃也不知阿嫂給他蠱蟲的隱秘事，另一名親衛激切道：“請殿下三思，先行折返！”
昏天黑地，天海之間，雨下傾盆。霹靂照亮他一身，裘衣下，蕭尚醴咬牙道：“樂氏不見我，好。”他麵頰沾濕，仰望烏雲大雨，眼中怒火熊熊燃燒，道：“天也要與本王做對！本王就守在這裏，不退半步！我倒要看看，一國王侯在海上出了差池，他蓬萊島樂氏怎麼擔這個幹係！”
這一夜，百裏以外，有一座島，如山一般高聳，名蓬萊。傳聞海中有鯨鯢巨獸，一夢數百年，夢中吐氣皆化作雲霓，蓬萊即是鯨鯢長眠所化，終年隱遁雲海。
昔日周始皇帝得天下，改九州為十四國，分封功臣為諸侯。樂氏先祖舍棄封地，但求海外一孤島。始皇帝應允，立碑為記，但使周室尚在，蓬萊島處十四國外，不受周天子召喚，不聽各諸侯號令。是以蓬萊島樂氏三百年來雖安江湖，絕不牽涉諸國事，卻有“海外孤侯”之稱。
蓬萊島上，八方風來閣。
夜雨溢滿幽澗，長廊外古木參天。八方風來閣由八條木廊連接，兩側欄杆已被雨水打濕，天風海雨的聲勢中，有個二十出頭，氣質秀逸的藍衣青年平平靜靜持一盞燃脂的燈，攜幾卷文本，沿其中一條長廊走入一排寬敞連通的屋室。繞過兩個火盆，書童打開一扇門，外間七、八個文士打扮的人跪坐在矮幾旁點校文冊，見他便笑道：“林小兄也出來了，辜先生果然沒有料錯！”
這些人都是蓬萊島上的校書郎，他們口中辜先生是的辜薪池。辜先生與當今蓬萊島主樂逾一同長大，親如手足。新島主樂逾是個頂不講規矩的人。上任至今，蓬萊島依舊稱他少主不提，就是拿他的煩心事打賭作談資，他也聽之任之。
林宣自書童手中接過熱帕，思及此刻鯨鯢堂中遍地亂飛的絹帛筆墨，無奈答道：“少主這回氣得不輕，我勸不好，怕是要鬧到驚動夫人才能克住他了。”他們所說的“夫人”是樂逾之母。蓬萊島世代相傳，前島主卻不是樂逾的父親，而是他的母親樂羨魚，人稱羨魚夫人。五年前，樂逾二十二歲之時，樂羨魚把蓬萊島交給獨子，從此離島而去，不知下落。
林宣遞出書冊，道：“歸吳國的檔。”想起問：“那位楚國靜城王殿下還被攔在海上大門外？”
“豈不是。”一個中年儒士笑著插口：“前日少主說練劍，不見；昨日說練字，不見；今日說了什麼呢？”
林宣忍笑道：“今日嘲諷靜城王，‘厚顏無恥’。說‘我從未見過這樣守在別人家門口以死相逼的人’。”身後一陣哄笑，樂逾評議他人，常有切中要害又值得發噱的句子。他不急著除去鞋履上坐席，另有兩個書童掀開淺碧色厚簾，他走向更深處書齋。
書齋的梅花紋熏籠靜靜地燒著銀灰炭，林宣先叫：“先生。”坐在長桌後支額頭的男人放下手，點了點頭。
桌角放置一隻插卷軸的落地石瓶，石瓶旁蒲絲的坐席已換成錦緞。那人文士打扮，一身青袍在坐席上正坐，正是辜薪池。他半身在燈光裏，背後是一牆書架。麵前黝黑長案漆光如水，斷紋如蛇，上了年頭的古物，案上文卷堆成小山。他頗愛梅花，所以一隻筆擱也做成古梅枝形，人亦如經霜的勁梅，久病而不瘦弱，隻是氣色虛浮暗淡。
辜薪池是林宣的老師，林宣無父無母，全賴先生多年照顧。林宣知道，他這位先生，其實比旁人要更畏寒一點，站在門邊散了周身濕寒氣才上前。
蓬萊島中諸人，多是少年時就被目為天才。天才難免有傲氣，蓬萊島素日裏上下、長幼之分並不嚴謹，插科打諢，嬉笑怒罵是常有的事。林宣也每每與同僚玩笑。但對辜先生絕不這樣，他待辜薪池，既謙遜恭謹，又無微不至。
辜先生掌管書庫，書庫中存一切島外各國治下不可存之書，浩若煙海。而每年評定江湖大事，擬刀劍榜，種種刀光劍影的筆墨都出自他的手。
逢到有人問，林宣隻笑道：先生是不同的。先生的精力寶貴，所以他願意為先生做一切瑣碎小事，即使在外，他早已是獨當一麵的人了。林宣無聲地在他身側跪坐，整理辜薪池右手邊那遝寫完的卷宗，下月的榜單已列到劍榜第十九，一筆遒秀的隸體，蠶頭雁尾，墨跡初幹，他微笑起來。
辜薪池道：“你笑什麼？”林宣輕巧道：“能先天下人讀到先生的評判，我怎麼能不得意？”
辜薪池也一笑，轉問林宣：“少主那裏，還在氣？”
林宣回想道：“唔。在抄詩。”見他麵露疲憊，想說兩句鬆快的話，就打趣道：“寫的是‘青冥不盡海茫茫，一望蓬瀛去路長’。……末兩句好像是‘直使台傾荊棘滿，聞琴何用涕沾裳’。”辜薪池不得不笑，道：“怨氣真深。”卻也是意料之中，情理之中的事。
舍命救靜城王的楚國太子妃名叫辜浣，辜薪池就是她的異母弟。辜家滿門遭罪，姐弟一道流落江湖，為前島主羨魚夫人所救，這對姐弟和樂逾青梅竹馬一同長大。後來辜家平反昭雪，辜浣願依昔年婚約嫁給楚國太子，辜薪池則一意留在蓬萊島。
樂逾對辜浣說他贈與她的是長命蠱，其實是一對情蠱。雌蠱柔弱細幼，做不了什麼；雄蠱卻身披堅甲，頭頂銳刺，躁動起來，時時能刺宿主的心。兩隻蠱蟲情深意濃，雄蠱不死，雌蠱就不會死，雌蠱不死，雌蠱宿主就不會輕易喪命。