《枕草子》的作者通稱為“清少納言”，這卻不是她的真姓名，隻是在宮中供職時的名稱。她是歌人清原元輔的女兒，所以取這一個“清”字做代號，“少納言”則似乎由於她父兄的官名，但詳細不得而知了。她的名字無可考，生卒年月也不知道，但據後人考證，她當誕生於村上天皇的康保二年（九六五）或三年，也就是宋太祖的乾德三四年間。
十七世紀中，日本的水戶侯德川光國有誌於編修日本國史，曾招集文士，用漢文寫了一部《大日本史》，裏邊有一篇清少納言傳，今抄錄於後：
“清少納言為肥後守清原元輔之女，有才學，與紫式部齊名。一條帝時，仕於皇後定子，甚受眷遇。皇後雪後顧左右曰：‘香爐峰之雪當如何？’少納言即起搴簾，時人歎其敏捷。皇後特嘉其才華，欲奏請為內侍，會藤原伊周等被流竄，不果。老而家居，屋宇甚陋。郎署年少見其貧窶而憫笑之，少納言自簾中呼曰，不聞有買駿馬之骨者，笑者慚而去。著《枕之草紙》，行於世。”
清原氏家世，曆代以文學著名，曾祖深養父為著名歌人，其著作被選入《古今和歌集》及《後撰和歌集》中。父元輔曾參與編選《後撰和歌集》事，為梨壺五歌人之一。少納言家學淵源，深通歌道，又熟知漢學，於《白氏文集》及《和漢朗詠集》所得尤深。其兄出家比睿山為僧，法名戒秀，少納言因之亦得有多少關於佛教的知識和修養，但當時所信似以關於密宗為多。
少納言少時與橘則光結婚，生有一子名則長，則光武勇，但缺少文化教養，遂即離別，嫁於藤原實方，未幾亦複離異，實方亦旋即轉客陸奧，客死其地。其後則光亦供職宮廷，複與少納言相遇，複相交往，以兄妹相待雲。
正曆元年（九九〇）父親清原元輔去世，二三年後，清少納言始出仕於中宮藤原定子，諸說殊不一致，大抵以正曆四年（九九三）冬天之說為最妥當吧，其時中宮年十七歲，清少納言則當在十年以長了。自此至長保二年（一〇〇〇），中宮逝世為止，這短短的不到十年的期間，乃是清少納言一生最幸福的時節，也即是《枕草子》裏麵所見者是也。
正曆元年藤原道隆任為關白，將長女定子進奉一條天皇為“女禦”，旋即冊立為中宮，地位略亞於皇後，至五年（九九四）長子伊周任為內大臣，當時關白家的榮華，蓋已達到頂點了。至次年長德元年（九九五）三月，道隆得病，四月初十日遂去世了。那關白的職務，照例是應該由伊周承繼，卻是意外的給了道隆的兄弟道兼，道兼不久謝世，遂為其弟當時的左大臣道長所獲得。伊周這人很是漂亮，也很有才藝，可是政治手腕卻非他的叔父道長的對手，所以他終於失敗了。長德二年春間，伊周和隆家終於因為家人箭射花山法皇，犯了“大不敬”的罪而被捕，左遷為地方官，伊周為太宰府權帥，隆家為出雲權守，到次年四月雖然同被召回，但是道隆家運從此不振了。中宮引咎遷出宮外，先後居於二條邸，中宮職院及大進生昌宅，雖然一條天皇的眷愛似乎沒甚變更，中宮於是年十二月生皇女修子，於長保元年（九九九）十一月生皇子敦康親王，次年十二月生第二皇女媄子，而中宮亦遂於產後得疾去世，年二十四歲。是時道長的女兒彰子已進宮來，時方十二歲，初為“女禦”，次年二月即正位為中宮，而以中宮定子為皇後。這時以後作者的女官生活也就結束了。當初有人疑心她依附左大臣道長，她很是憤慨，這時候中宮彰子曾經想竭力拉攏她，讓她到自己身邊來供職，可是她拒絕了。雖然有人說，敦康親王後來歸中宮彰子接收養育，作者便以侍奉敦康親王的名義在宮，但這事沒有證據，所以是未可憑信的了。