朱棣的身世
當年朱標死後，朱元璋為什麼立朱允炆為儲君，而沒有立朱棣？這個問題一直沒有定論。朱棣當年其實也很不滿意。一次，朱棣用手拍拍皇長孫朱允炆的背，陰陽怪氣地說：“沒想到我侄兒還能有今天啊！”事有不巧，這一幕正好給朱元璋看見，朱元璋生氣了，說：“怎敢對皇長孫如此無禮？”朱棣不敢說話。朱允炆急忙出來打圓場，才沒讓朱棣十分難堪。還有一次，朱元璋帶著子孫在宮裏看賽馬，朱元璋出上聯：“風吹馬尾千條線。”朱允炆沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事，憋足勁兒想出“雨打羊毛一片氈”，軟綿綿的，沒什麼味道。而朱棣見過世麵，巧對“日照龍鱗萬點金”，氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。
朱元璋對朱允炆這個孫子，感情其實很複雜。一方麵，朱元璋認為這個孩子仁慈寬和，有帝王的風範。而另一方麵，朱元璋又擔心這個太過斯文的皇太孫，不能擔負起治理國家的重任。
在確定立朱允炆為皇太孫之前，朱元璋曾經悄悄詢問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫又還小。治理國家必須要有合適的人選，讓朱棣接班怎麼樣？”
劉三吾是個知識分子，對天天喊打喊殺的朱棣自然沒有什麼好感，而對同樣斯文的朱允炆卻青睞有加，所以他對朱元璋說：“立燕王是不對的！如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦？皇長孫朱允炆四海歸心，大家都很信服他，如果立他為儲君，您可以高枕無憂。”
朱元璋雖然當時沒有表態，但是這番話肯定對他有所觸動。
當然，朱元璋不可能因為一個大臣的一番話就最終下定決心。朱棣最終沒有被立為儲君，還可能是因為另外一個重要的原因——他的出身問題。
在明朝的各種史書中，都記載這朱棣是馬皇後所生，是“嫡出”。但是，卻始終有人認為，朱棣的身世並不那麼簡單。
1389年，朝鮮使臣權近等人在北京拜見朱棣，此人回國之後，寫了一本《奉使錄》。裏麵說：他到北京燕王府去見燕王，但是非常不巧的是，那天是農曆七月十五日，是朱棣母親的忌日，朱棣不見客人。
問題出來了，馬皇後是八月初十去世的，也就是說，那天朱棣祭拜的人並不是馬皇後，而他自己又說是在祭拜母親，因此，他母親是誰就有了懸念。
《南京太常寺誌》一書有這樣的記載：“左一位淑妃李氏生懿文太子、秦湣王、晉恭王，右一位妃生成祖文皇帝，是皆享於陵殿，掌於祠官，三百年來未之有改者。”
意思是說，一位皇妃生下了懿文太子、秦湣王、晉恭王，而另一位皇妃則生下了朱棣。這句話揭示了一個重要的信息：朱棣是皇妃所生，而非皇後馬氏所生。
《南京太常寺誌》是明朝人汪宗元寫的，此人號春穀，崇陽人，是嘉靖己醜進士，官至總理河道右副都禦史，曾經當過南京太常寺卿。太常寺卿是中國古代的一個官職名稱，負責皇帝宗族祭祀的長官。所以他的記載可以說是有一定可信度的。
如果馬皇後不是朱棣的生母，那麼他的母親到底是誰？這個問題史學界爭論了很久，答案不一，有以下三種說法：
1.高麗(今朝鮮)女子妃李氏。
2.元順帝妃洪吉喇氏。
3.蒙古女子翁氏。
我們一個一個地分析一下。
首先來說朝鮮女子李氏。
《南京太常寺誌》中所說的“右一位妃”指的就是朝鮮女子李氏，一般在史書中被稱為“碽妃”。
“碽妃”是高麗選送給朱元璋的女子，這種說法是民國學者陳作霖提出來的。他在《養和軒隨筆》中說：“予幼時遊城南大報恩寺，見正門內，大殿封閉不開。問諸父老，雲：‘此成祖生母碽妃殿也。妃本高麗人，生燕王，高後(馬皇後)養為己子。遂賜(碽妃)死，有鐵裙之刑，故永樂間建寺塔以報母恩。’與史誌所載皆不合，疑為讕言。後閱朱竹坨跋《南京太常寺誌》，雲：‘長陵係碽妃所生’。複見談遷《棗林雜俎》，述：‘孝慈高皇後無子，即懿文太子(朱標)及秦、晉二王，亦李淑妃產也。乃僅齊東之語，不盡無稽也。’”
意思是，我年輕的時候，去城南大報恩寺遊玩。大殿不讓進。問當地人為什麼，他們說：“這是朱棣生母碽妃的宮殿，碽妃本是朝鮮人，生朱棣，馬皇後把朱棣當自己的兒子養。於是碽妃就被賜死了。所以朱棣當上皇帝之後，就建造了這個大報恩寺，紀念他的母親。由於他們說的話和正史不太一樣，所以我懷疑他們是胡說八道。後來又讀《棗林雜俎》，述：‘孝慈高皇後無子，即懿文太子(朱標)及秦、晉二王，亦李淑妃產也。乃僅齊東之語，不盡無稽也。’我才相信他們說的是真的。”
傳說，朱元璋處死李氏，是因為李氏尚未到預產期，朱棣便出生了，是個早產兒。朱元璋一算日子不對，懷疑是李氏給自己戴了綠帽子，非常生氣，賜李氏“鐵裙”之刑。
所以，朱棣日後當了皇帝之後，就在南京重建大報恩寺塔，以紀念碽妃。
這種說法在民間流傳甚廣，也有理有據，但是未得正史確認。
第二種說法是：朱棣是母親是元順帝妃洪吉喇氏。
這個說法，可追溯到朱元璋沒有稱帝前。
當年朱元璋跟隨郭子興起兵，郭子興死後，朱元璋取而代之。南征北伐，最終打到了北京城。元順帝見大勢已去，就離開了北京，回到了蒙古。朱元璋進入北京城後，來到元順帝的後宮，看到一位美女，非常美麗，就收她為妃子。這個美女就是元順帝的第三位妃子格勒德哈屯。
在朱元璋收格勒德哈屯時，她已經懷孕七個月，所以不便跟元順帝一起跑。朱元璋收他為妃後兩個月，她生下一個男孩，就是朱棣。
據說，朱元璋一開始不想認這個兒子，但看到朱棣相貌不凡，朱元璋很喜歡。而且，說自己的後宮女人生了別人的孩子，傳出去恐怕有損威嚴，所以朱元璋不得不認下這個兒子。
這種說法來自於民間，最不可靠，不可信。
第三種說法是朱棣的母親是蒙古女子翁氏。
與格勒德哈屯一樣，翁氏也是元順帝的妃子。
清初地理學家劉獻廷所著《廣陽雜記》中說：“明成祖，非馬後子也。其母翁氏，蒙古人。以其為元順帝之妃，故隱其事。宮中別有廟，藏神主，世世祀之，不關宗伯，有司禮太監為彭恭庵言之。餘少，每聞燕之故老為此說，今始信焉。”
意思是說，朱棣不是馬皇後的兒子，母親是蒙古人翁氏，因為曾是元順帝的妃子，所以史書上沒有寫這件事情。
劉獻廷之所以這麼說，是因為“每聞燕之故老為此說”，所以也不太可靠。
另有一說，來自於民國學者王謇的《孤廬雜綴》。書中說：“往餘幼從吳夢輒師恩同遊，師告餘曰：‘克金陵時，官軍得明成祖禦碣於報恩寺塔座下，其文略謂：成祖生母為翁吉剌氏，翁故為元順帝宮人。生成祖，距入明宮僅六月耳。明製：宮人入宮，七月內生子者，需受極刑。馬後仁慈，遂詔翁以成祖為馬後所生。實則成祖生日，距懿文太子之生，僅十月稍強也。翁自是遂抑鬱而歿，易簣前，以己之畫像一幀，授成祖乳母，且告以詳，命於成祖成年就國後告之。成祖封燕王，乳母如命相告。於是，成祖始知己之來曆，乃投袂奮起，而靖難之變作矣！’”
意思是，小時候我和老師一起出遊，老師告訴我，清朝軍隊攻克南京時，在報恩寺塔底下找到一塊石碑，上麵寫，朱棣的生母是翁吉剌氏。由此可見，王謇的說法也是道聽途說，顯然不足為憑。
朱棣的生母到底是誰？現在看來，不是馬皇後就是朝鮮人李氏。
認定朱棣不是馬皇後所生的人，大多數都認為朱棣通過造反奪得皇位，天下人多有不服，為了證明自己有資格當皇帝，所以篡改了曆史書，把自己說成是馬皇後的兒子，以增加自己當皇帝的合法性。因為朱棣確實有篡改曆史的行為，所以這種說法不是沒有可能。
認為朱棣是馬皇後所生的人，是因為曆史書上明明白白就是這麼記載的。在沒有確鑿的證據以前，不能在這種問題上胡亂猜測，所以本書也采取了這種說法。
永樂年間的後宮
朱棣不是一個貪戀美色的昏君，他曾經說：“人心誠不可有好樂，一有好樂泥而不返，則欲必勝理。若心能靜虛，事來則應，事去則如明鏡止水，自然純是天理。朕每朝退默坐，未嚐不思管束此心為切要，又思為人君，但於宮室車馬服食玩好無所增加，則天下自然無事。”
不過，從現實上來看，朱棣雖然稱不上荒淫無度，但也絕不是他所說的那般清心寡欲，朱棣剛剛當上皇帝之後，就下令“求民間識字婦女入內職”。隨後又命令禮部訪求在京官員軍民之家女子年15~20歲容止端正、性情嫻靜者備王妃之選。朱棣曾命女官蔡氏到杭州選識字婦女入宮。當時有人作詩說：“已雲玉閏歸馬足，更妝金屋貯娥眉。”“臨別親鄰莫惆悵，從來生女作門楣。” 朱棣平時吃飯要有宮女伴唱，晚年因為身體有病，朝參也要有宮女陪伴攙扶，這在整個明朝都是很特殊的。
朱棣的皇後是開國功臣中山王徐達的長女，史書上記載：“徐氏自幼貞靜，好讀書。”朱元璋聽說徐達家閨女很不錯，便對徐達說：“我與你是布衣之交，古君臣相契者，率為婚姻。卿有令女，其以朕子朱棣配焉。”
皇上求親，徐達哪能拒絕？他馬上頓首謝恩。1376年，徐氏被冊封為燕王妃，據說朱元璋的媳婦馬皇後很喜歡自己的這個兒媳婦。
徐氏後來跟著朱棣到了北京，期間，馬皇後死了，徐氏為婆婆守喪三年，素食淡飯，非常虔誠。
在朱棣爭奪皇位的過程中，徐王妃幫了他不少忙。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機來進攻北京，朱高熾手下人少，形勢緊急，徐王妃便激勸將校士民的妻子參戰，組成了一支女兵隊伍，協助正規軍守城。
朱棣當上皇帝之後，徐王妃就變成了徐皇後。
徐皇後和馬皇後一樣，宅心仁厚，經常規勸朱棣與民休息，是朱棣的賢內助。
徐皇後的弟弟叫徐增壽，是朱允炆手下的大臣。朱棣造反之後，徐增壽經常將朝廷的情報送給姐夫，最後被朱允炆發現，處以極刑。後來朱棣要為徐增壽追贈官爵，徐皇後表示反對。後來朱棣還是將徐增壽封為定國公，世襲。但是徐皇後卻說這有違常理，因而不向朱棣道謝。
有一天，徐皇後問道：“陛下與什麼人一起治理國家？”朱棣回答說：“六卿管理政務，翰林的職責是研究問題、草擬文告。”於是徐皇後便將朱棣手下這些重臣們的夫人請進宮來，讓她們以天下蒼生為念，勸說自己的丈夫實施仁政。徐皇後說：“妻子侍奉丈夫，哪裏隻是為他準備飯菜、衣服而已，應該還有別的幫助。朋友的話，可以依從，也可以違背，而夫婦之間的話，則委婉順耳，容易聽進去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生計為念，你們也要鼓勵你們的丈夫。”
徐皇後還效仿古代的《女憲》、《女誡》，編成了《內訓》二十篇，又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。