三路隋軍中韓擒虎一路未遇有規模的抵抗，放心地劫掠，每日裏將男女牲畜運回江都，倒也輕鬆。賀若弼一路走海路，較遠，尚未入晉境。楊素這一路，本是隋軍主力。出兵之前，曾向隋煬帝楊廣誇下海口的，定要拿下建康，為隋國揚威。不料建康新城城堅且高，甚難攻取。況且元帝一心死守，集大軍守城，絕不輕易出城交戰。因此隋軍雖銳，無可奈何。圍城戰了半月，士卒多有死傷，卻無尺寸之功。楊素焦頭爛額。
王導出使宋國，不辱使命，請來了一支軍隊前往吳興郡，並未要求割地，隻要晉國提供軍器糧草。元帝大喜，重賞了王導，忙差兵士送去軍需物資，又命吳興沈氏一族在朝的文武返回家鄉組織部曲，共同抵抗賀若弼。自此晉國上下氣象一新，便向戰爭勝利，隋軍已敗退一般慶祝起來。
高興了沒幾天，吳興傳來戰事消息。說是晉宋聯軍一戰幾乎全軍覆沒，宋軍更是不堪一擊，或死或降，損失殆盡，吳興已被隋軍得了。賀若弼正重新集結大軍，兵鋒直指建康。
君臣大驚！心怨宋軍何以如此不濟。又有細作探知韓擒虎受了楊素之命，領軍插入建康後方，欲切斷建康補給線，將我大軍困死於建康城中。元帝又是一驚，忙問眾臣有何策對敵，眾臣皆無言以對。
縱然祖逖是個將才，此時也無計可施了。隻深恨元帝當時不用自己之策，以至今日。看元帝可憐，隻好說道：“陛下，如今無非兵來將擋，水來土掩吧。願陛下假臣一支軍，今夜前去劫營，陛下洪福，幸能成功，也好暫緩隋軍之勢。”
王敦道：“將軍此舉太過冒險，楊素知兵，他的大營怎好劫得？”
祖逖歎口氣道：“有死而已，縱然戰死，馬革裹屍，也是為國為民而死，死得其所。勝於在此等死。”
王敦感慨道：“將軍壯哉，某雖不才，願追隨將軍同去。”過往眾人長於內鬥，如今大難臨頭，倒空前團結了。
元帝聽二人說得悲憤，不覺泣下。說道：“有愛卿如此，朕縱然亡國，也無憾了。”
王導道：“陛下何作此兒女態，又出此不詳不言。晉國尚不至於就此而亡。”
元帝聽王導話中有話，忙拭了淚，問道：“丞相有何良策？何不早說？”
王導歎氣道：“如今那裏還有什麼良策，不過下策罷了。臣之前不忍說，如今事急，便顧不得了，隻怕要陛下委屈。”
元帝道：“隻要能退了隋軍，保我晉國百姓免受塗炭，談什麼委屈不委屈。丞相但講無妨。”
王導道：“微臣聽聞楊廣好美色，陛下膝下小公主生得……”
不等王導說完，元帝大怒道：“大膽王導，朕隻有這麼一個女兒，寵愛有加，朝夕偎於膝下以慰老年，如何教朕忍心親手將其送於禽獸之楊廣！朕生的兒子倒有幾個，可惜個個不頂用，不然，何用女兒家出麵。”
時太子在殿，漲紅了臉，叫道：“請父皇給臣兵馬，誓取楊素老賊首級！”
元帝冷笑道：“算了吧，你那點本事朕還是知道的。戰死了還好，莫要被楊素擒了，倒來要挾朕。”
太子自知無趣，默然退閃一邊。
元帝又道：“縱然楊廣接受和親，退了軍，朕又有何麵目身居一國之主，豈不被列國恥笑。”
王導聽出元帝話頭鬆動，因言道：“陛下差矣。試想青史上多書得亡國之君，又有幾人記得一女子？隋國與我結為翁婿之國，自然免受了刀兵之禍。若能保我晉國國祚，便是公主一件大功德，不妄陛下疼愛一場。再說男大當婚，女大當嫁，世上本無幾人配得上公主。楊廣雖是暴虐，卻也是文武雙全，一國雄主。公主嫁去，也不辱沒了她。倘公主生得皇子，有我晉國為後盾，必能助他繼承大統，到時候他隋國主不也是陛下的血脈了嗎。”
元帝沉吟，臉上一陣紅，一陣白。良久方說道：“隻怕他楊廣不肯撤軍。”
王導知元帝同意，心下一喜，隻是麵上並不露出。說道：“如陛下同意，微臣願去說和，多許之奇珍異寶為嫁妝，必要立公主為皇後方可。如楊廣同意，再作送嫁打算，絕不令令陛下空失了公主。”
元帝勉強道：“如此就辛苦丞相了。”
王導當即出城見楊素，說明來意。楊素因建康久攻不下，正有上書撤軍之意，隻恐煬帝怪罪。聞訊大喜，隻是不敢善自做主，急做書呈報，書中極言公主美貌、聰慧。差人去江都報知煬帝。楊素又治酒，留王導一邊飲酒，就在營中等候消息。王導著從人回去稟告了元帝，就安心等候了。