話說那蟠桃園中有蟠桃“三千六百株：前麵一千二百株，花微果小，三千年一熟，人吃了成仙了道，體健身輕。中間一千二百株，層花甘實，六千年一熟，人吃了霞舉飛升，長生不老。後麵一千二百株，紫紋緗核，九千年一熟，人吃了與天地齊壽。日月同庚。”
——西遊記第五回
恰逢三千六百株同秋而熟，此盛況一萬八千年乃得一見。玉帝王母早早商議做一蟠桃勝會，遍請五方五老，五鬥星君，上八洞三清四帝，太乙天仙等眾，中八洞玉皇九壘，海嶽神仙；下八洞幽冥教主，注世地仙。各宮各殿大小尊神，俱一齊赴蟠桃盛會。
眾仙入得蟠桃園中，隻見那蟠桃顆顆掛滿株株。顆顆飽滿，壓低枝頭。無不晶瑩剔透，吹彈可破。有那熟的深的，如女童初學妝容，把胭脂腮紅塗抹滿臉；有那熟的淺的，如貴妃醉酒，一抹羞紅。隻看得眾仙如癡如醉。
賞桃已畢，玉帝王母攜眾仙移駕瑤池寶閣，早已安排仙女力士摘桃設宴。盡是那瓊漿玉液，龍肝鳳髓，珍饈百味，異果嘉肴。玉帝王母與佛祖觀音上座，諸仙兩邊入座，中有嫦娥領舞七衣仙女，後有眾仙工演奏百般仙樂。
酒過數旬，眾仙姑提籃獻桃，按眾仙品級修為分獻三等仙桃。少不得眾仙謝恩，頌玉帝王母與仙同樂。玉帝龍顏大悅，特賜眾仙工、力士、雜役同食仙桃。於是眾仙山呼萬歲。
佛祖合十，賀道：“阿彌陀佛，玉帝大自在。”不料玉帝一聲苦笑，說道：“佛祖隻見外表風光，其實虛飾繁華而已。”佛祖不解，問道：“此話怎講？瓊漿珍饈以美口腹，輕歌曼舞以悅耳目，華宮寶殿以愉身心，夫複何求！總好過我等苦佛清靜，風餐露宿。”
玉帝歎氣道：“唉，佛祖有所不知。此處耳目繁雜，請借一步說話。”轉頭對王母說道：“你在此陪同眾仙，我有事請教佛祖。”留下王母陪同眾仙，起身延請佛祖觀音入了內閣。
早有金童玉女備下茶點，入座。玉帝又是以一聲歎氣發語道：“我今日不怕佛祖見笑。想我佛道雖有不同，俱是靠人間香火維係。今我天庭香火日衰，長此以往，莫說今日之繁華難飾，怕是眾仙衣食亦難以為繼。近聞佛祖香火日盛，連我中土信仰佛法之人亦日眾一日。特向佛祖請教一二，還望佛祖莫生忌諱，不吝賜教。”
佛祖尋思，這玉帝老兒先禮後兵，埋怨我搶了他的香火，還需沉著應對。壓住了心頭火，依禮雙手合十，說道：“阿彌陀佛，善哉善哉。道與佛同為勸人向善，玉帝即有善心，道佛本是一家。若要香火旺盛，需有信眾廣泛；若要信眾廣泛，無它，唯有廣施善化。高居天庭，坐臥華宮寶殿，饕餮之食，靡靡之音，曼曼之舞，無助於善化之施。時遣天使下凡人間，體察民情，勸民向善；減災救難，使風調雨順，五穀豐登。假以時日，必信眾日廣，香火日旺。”
玉帝心中不悅：我誠心屈尊請教，他卻裝腔作勢，一派官話，竟然還敢指責我安逸享樂。便要發作，無奈有求於人，隻得暫時忍了，接了佛祖的話頭說道：“要說廣施善化，不敢說盡善盡美，卻也盡心竭力了。四時之神掌管四季寒暑變化，不敢有誤農時；風雨雷電四神各司其職，救民於水火；山河土地之神忠於職守，滋養五穀六畜；眾仙官煉製金石丹藥，以救疾苦；更有眾天使不時下凡，懲惡揚善，教化萬民。此不可謂不用心。然民不知恩，奈何？”
佛祖嗬嗬一笑，指著幾上之蟠桃說道：“既然用心，何不將這仙桃賞於人間食用，乃至將栽培之法授於人間。眾神既已位列仙班，食之無益，惟實口腹而已。凡人食之，則有無盡之妙。”
玉帝微慍，心說這番僧好沒道理，拿別人家東西施舍，自己做得好人。說道：“我比不得佛祖以身飼鷹的覺悟，舍不得。況這仙桃凡人食之即可成仙，若凡人得食，我天庭豈不要人滿為患。如此，仙益眾，而信眾、供奉日少，我天庭將何以而繼。再者修仙修仙，若要成仙需要虔心修行，豈有食一二桃果便可成仙了道的道理。”
佛祖道：“你我度人，皆為使人成仙成佛，但愁佛少，何患仙多？我佛門講究普度眾生，人人皆可成佛，自我覺悟並覺悟他人便是佛。你道家度人修道成仙，也說一人得道，雞犬升天，奈何吝惜仙位，何不廣施恩賞，亦令人人皆可成仙。”
玉帝道：“此言非也，你我皆宣講知恩圖報。滴水之恩，當報之以湧泉。今民不知恩，徒加濫賞，隻能讓其以為理所當然，誰人還會虔心修行，供奉你我。”
佛祖道：“雖是宣講如此，但你我應懷博愛廣大之心，寧願你我受些許困頓，節儉度日。切不可因圖民之報，加重民之負擔。”
玉帝大怒道：“我道法之根基在於勸民虔誠供奉，以便位列仙班，得享富貴榮華。倘眾仙尚且困頓，節衣縮食，又何以勸民修道。比不得你們佛門苦行僧，一襲百衲衣，討食千家飯，過午不食，車馬不坐。若眾僧佛無需香火供奉，不如省下留與我道家。我雖不善勸人修道，但在我中土，若要滅佛，還是不難之事。佛祖可還記得三武一宗滅佛之事嗎？”
佛祖微微一笑，說道：“阿彌陀佛，善哉善哉。玉帝何需動怒。想我修行之人，你講無為，我講清靜，最要緊的便是要心平氣和，不驚不怒，無喜無憂。所謂滅佛，滅得了寺廟，滅不了佛法；滅得了僧俗，滅不了人心。況且縱然滅了佛，民也未必信道。若是玉帝願聽，貧僧鬥膽試言道法日衰之因。”
玉帝聞之一喜，心想不嚇唬一下，這番僧是不會開口的。急忙應道：“願聞其詳。佛祖不必忌諱，但請盡言。”