晨陽照耀在偏僻的淮南地區的一個很偏僻的地方有一個名叫孤莊的村子，孤莊村不大幾十戶人家。別看村子小，請記住這個村名，因為從這裏曾經走出來一個改變了中國曆史進程的人，他名字叫朱重八。
一三四四年春天。在中國曆史上稱其為元朝末年，在這一年中國發了兩件大事兒，一件是黃河泛濫引起了空前的災難，有數百萬人流離失所，饑荒和瘟疫奪去了幾十萬人的生命。還有一件是爆發了紅巾軍起義。
命運之神正在悄悄地降臨在這個地方，清晨，在孤莊村上空雲靄舒卷給它帶來似乎有些神秘的色彩。在雞鳴狗叫的聲音中開始了年複一年古往今來又一天。
朱重八家裏十幾口人也因這場災難，他的親人們在饑餓和瘟疫相繼死去。他除了一個外嫁的姐姐就剩下他和二哥兄弟兩人。二哥為了讓朱家不至於絕後，決定兄弟二人分頭活命去。他送二哥出了村口，朱氏兄弟淚眼相別，各奔東西。他目送著二哥上了羊腸小道走得沒影了，他才向孤莊村西南角方向走去。
朱重八穿的比較寒酸一件黑色的破袍子上打了很多補丁，赤著腿腳。在一處爬滿青藤開著野花的高坡地上，有個遠近聞名的小寺廟彌勒寺。據說，朱重八出生的時候，他光會哭不會吃奶，他爹抱著朱重八到了寺裏求彌勒佛保佑，他爹沒錢買香多磕了三個響頭，並許願說，如果這孩子能活了，將來大了給佛祖打掃佛堂。
時過境遷，他家的人快死光了，他自己餓的沒地方去，他萬般無奈來彌勒寺出家像當和尚混個溫飽。彌勒寺也因連年災荒，香火並不興旺，門窗朱漆脫落，殿瓦和院牆破損，寺內外，卻依然是古樹成蔭，長滿奇異花草。
所以，朱重八踏想佛門他可不是想吃齋念佛，更不是對彌勒佛有多麼崇高的虔誠和敬意，唯一，他是就要活命不再餓肚皮。
寺廟門前，陽光像一團火球升起來。寺門旁邊有一棵百年的古槐樹，因為樹杈稀疏，遠遠看去很像一把破雨傘。
朱重八餓著肚子走到古槐樹下，頭頂上，樹冠因為綠蔭稀疏有點漏光，幾縷陽光斜照下來景色構圖反而很美。他四角八岔地躺著，從樹上下看，他躺著的姿勢很一個象形文字，大！寺廟吃飯時間已經過了，他躺在古槐樹下歇會或者睡一覺，等著下午的齋飯。反正，他又不是釋迦摩尼在菩提樹下頓悟，姿態醜點也沒人看。
這會兒，太陽光照在一個姑娘紅撲撲的臉上。她叫汪芹是朱重八家鄰居家汪嬸的閨女，她一直暗暗喜歡他。汪嬸的丈夫是一個鐵匠被元軍抓去當了兵，她怕女兒嫁給朱重八被餓死，所以，大家雖然心知肚明，可是沒人提這門親事。
汪芹聽說朱重八出家，她挺著鼓鼓胸脯追來。
朱重八把天當鋪蓋地當床，在古槐樹下睡著。他在做了一個夢，心口上壓了一塊千斤重的大石板，他憋的臉紅脖子粗快要斷氣了！在夢中，他叫著：早知這樣，我就不來了！
汪芹見朱重八躺著的樣子很古怪，她悄悄地看著，眼神癡癡地有些發呆。她想著朱重八臉一紅，眼神忸怩，四顧無人。一隻小手在朱重八麵前晃著叫道：“重八哥，我是汪芹。”汪芹叫了兩遍，見朱重八依然不醒，以為朱重八是餓昏了，她趕緊跑向彌勒寺去叫人。
一道光線很強烈，直接從天上照下來，宛如蒼穹射下一支神箭。他從沒過上一天好日子，從小到大就是一個字，窮！朱重八感覺胸口上的石板，被強光擊得粉碎……他腦子裏一片模糊，像盤古開天，記憶完全混亂！恍惚中，彌勒佛坐在一朵翻卷的白雲上，望向他，咧嘴帶笑著……也許就是在這個時候，命運之神真的像他微笑了！
醒來，朱重八扭動一下身體，幹咳幾聲。他使勁睜開眼，見到幾條穿僧服的褲腿。汪芹從兩個和尚中間擠過來，探出來一張驚喜的臉，一雙明亮大眼閃著眸光，望著他歡呼起來：“重八哥，醒了！”
鬱悶中，彌勒寺的主持，高杉師父匆匆趕來，他四十多歲，臉上表情懈怠，看了一眼地上朱重八又看向汪芹說：“前陣子，你娘，來寺裏燒香，和我嘮叨過，朱重八出家，是還他爹的願。”
好了，無論怎樣說，朱重八有了管飯的地方。初到彌勒寺，主持給了他一份勤雜工的差事。新來的總少不了受些氣，髒活累活理所當然是讓他幹。幾天下來，朱重八也習慣了。幹活換飯吃，心裏也倒是平衡。不服氣，也隻能晚上對著月亮說，再說，抱怨也不是朱重八的性格。