“世傳粵西之龍神，生於周秦之世，本末源流班班可考。這西江上下遊，一帶千載，沿途村寨若建廟立碑，龍神遂必顯應，利澤天下……”
船艙當中，正襟危坐一位說古先生，他被稱為“聽龍人”，手執一塊驚堂木，能把西江龍母率領龍子龍孫維護百姓和平的故事說個三天三夜。
艙內四周圍著一圈板凳，座無虛席。被擠到艙門邊上的一個十五六歲的清瘦少年，左眼上斜縛著一層紗布，聚精會神地聽著青烏術士賴布衣千裏尋龍、與龍母擲錢鬥法的橋段，壓根沒發現有個人走到他身後。
“陵少。”
“阿實，你嚇我一跳。”少年回頭看清來人，是家裏臨時請來隨身當跟班的街坊家小子，名叫駱阿實。
“陵少，太太說起風了，你眼睛不好，回艙裏坐吧。”阿實今年十四歲，有點兒憨愣。
阿實不提，曾陵暫時忘了自己左眼的事。
數月前，他剛滿十五歲那日，父親來信約好，是日坐船從省城回來。沒想到，一大早天氣驟變，江上風雷暴虐。他擔心父親，便一個人跑到江邊眺望，但雨勢實在太大，他隻得躲到江畔的龍王廟內避雨。
近年，這一帶的百姓不知為何，都說龍王不靈了，紛紛坐船去朝拜對岸的紅財神廟，徹底把龍王冷落下來。廟裏收不到香火錢，廟祝也就卷了香爐和龍王身上的衣裳跑了。等到大家發現的時候，龍王臉上已結滿了好幾層蛛網。
曾陵去避雨的時候，失修的內殿已被風雨侵襲得千瘡百孔，他站在簷下，突然一道閃電劈過，一條胳膊粗的四腳黑影就從梁柱上震落下來，呼地撲向自己的臉。他登時嚇得大叫，拚命揮手抹臉，但怪的是，手上並未碰到什麼惡心的異物。
曾陵把自己周身看過一遍，確認沒有那四腳蛇的蹤影才放了心。隻是沒想到進廟的這麼一小會兒工夫，外麵居然已雨歇放晴。走出龍王廟，他看見遠處碼頭上的客船正在靠岸，立刻將剛才經曆的怪事拋諸腦後，趕去迎了父親回家，這事就像翻書頁那樣翻過去了。
隻是沒想到自那天起，他的左眼就時常痛癢難忍，不見風時還好，若出門見到日頭或撞風，便紅腫得跟桃核一樣。母親給他察看，隻覺眼底似有一根發絲般的線頭，但一眨眼又不見了。治療眼疾的大夫也隻是開些祛火清熱的湯藥熏蒸內服，一點兒效驗也沒有。
曾陵下意識揉揉眼睛，還戀戀不舍地想擠進艙門裏聽故事，阿實又扯扯他的衣袖。
“哎，讓我聽完這段，賴布衣用趕石鞭要堵江口了……”曾陵不耐煩地甩開阿實的手，沒想到阿實卻湊近耳邊低聲道：“剛才樂嬸看到幾個僚人在碼頭上了船，都帶著刀，在幾個房間走來走去，好像在找什麼……太太怕有危險，讓我來喊你回去。”
“僚人？”聽到這兩個字，曾陵頓時被唬得一愣。
僚人，是廣西一帶潛居深山的獵戶洞民，傳說他們住在參天大樹或懸崖上，不論男女，個個有猛獸般的臂力，甚至能像猿猴一樣徒手攀越峭壁。很多人還說，僚人會成群結隊地在偏僻山道中劫殺旅客，席卷財物後就把人丟到山澗裏，所以僚人生活的深穀中全是累累白骨，入夜後則漫山飄浮著熒熒鬼火，那都是慘死在僚人手下的冤魂對遠來的人們發出的警告。
久而久之，城裏人都會嚇唬不聽話的小孩子：“僚人來了！”
“那回去吧。”曾陵馬上擔心起母親來。他母親曾陸氏是位大家閨秀，出身端州城中吉慶坊陸家，自小受到很好的教化，知書達禮又文靜娟秀，跟曾陵他爹是極登對的。隻是婚後沒幾年，天時敗壞災荒迭起，鄉下收租的幾十畝良田連續被山洪倒灌，佃戶種不出幾斤糧食，而曾家的兩位祖輩老人也相繼去世，家道就眼見著艱難起來。
曾陵的父親曾計聞，是一介手無縛雞之力的書生，生計維持不下去後，隻得跟著族中叔伯兄弟出門學做生意，勉強養家糊口。
曾計聞常年奔波在外，所以曾陸氏的性情也越發謹小慎微。這回她不得不拋頭露麵，迫不得已跟各色人等擠著，坐這載人又載貨的大客船，原因還是曾陵他爹曾計聞出了事。
數日前，曾計聞與叔伯家二哥前往竹山鄉的妻姐家收一批新苧麻布，沒想幾天後二哥發來書信，廣寧近日山林瘴癘，曾計聞也不慎染上瘟熱急病，狀況十分危急。曾陸氏頓時焦急萬分，臨時請來街坊駱阿實做小廝，又帶上樂嬸和曾陵，打點一番後，一大清早上了船。
曾陵轉頭往船後麵女眷歇息的雅間走去，此時已近正午，但棱窗外透入的光線昏暗，江麵上更是一派灰沉，江風呼呼地掀浪，人腳下直晃。
偏偏這時候，路過的一個舊簾子裏倏地伸出一隻手，一把抓住了曾陵的胳膊，嚇得他整個人差點兒跳起來。曾陵側目一看，簾子裏露出女子的半張臉，接著她不由分說地就把曾陵往簾子裏拉。
“你、你做什……”曾陵氣急敗壞地要推開她，鼻端卻陡然聞到一絲花草的香氣，曾陵一時有些失神，再對上女子靈動的雙眼，他的下一句話便罵不出來了。