大明嘉靖六年,浙江湖州,臘月二十三,正是過小年的時候,家家戶戶都在忙著祭灶神。城裏陳大戶家也不例外,下人們都在準備過年的一應物品，也有個把人趁人不注意,在那裏議論：“聽說了嗎？昨日有人遞信來，說三爺死在了山東？”
有人連連點頭：“這還是舅老爺說的,說親眼看見三爺掉進河裏，連屍首都打撈不上來。”咳嗽聲起，想必是家裏的管家：“你們都在說些甚麼，主人家的事,都在這胡亂議論，還不忙著打掃幹淨,預備祭灶？”
眾人見說話的是家裏的總管陳大,忙都停住議論，風快的去做各人應當做的,陳大說完話，看向三爺住的院子,歎氣，這孤兒寡母的，可怎麼過，自己家的大爺二爺，可都不是好相與的，要是老爺硬朗，這三奶奶，還能有好日子，可老爺六月的時候，聽說三爺居然打了城裏王知府的兒子後，懼禍逃走後就氣得中風，躺在床上，家務都由大爺照管，若要分家，實在是。
陳大想想，罷，自己也不過就是個下人，由他去吧，咳嗽一聲，又指揮下人打掃去了。
此時陳三奶奶羅萱娘，正在陳老爺房內伺候生病的陳老爺，陳老爺六十多歲，躺在床上這半年來，早把銳氣磨的差不多了，初躺下時還好，兩個兒子，三個媳婦，都在床前輪班伺候，等到大爺掌了家，說自己家務繁忙，每天隻在床前應個卯，二爺有樣學樣，自然也要跟著兄長。
那兩個媳婦，和自己丈夫，就是一樣，見大爺二爺這樣，大奶奶推自己頭風發了，隻打發了個房裏的姨娘來代替自己伺候，二奶奶說大嫂病了，那家裏家務全落到自己身上，操持不來，每日隻派個丫鬟來床前問問，這伺候公公的事，就全落到萱娘身上。
陳老爺方才又被痰卡住了，萱娘指揮著丫鬟們，給老爺捶背，灌開水，好容易才又緩過來，三奶奶抹一把額頭上的汗，這才坐下歇息，房裏除了她，也就隻有大房的一個妾，二房的一個丫鬟，自己房裏的一個妾，剩下的就是老爺房裏的兩個婆子，萱娘唇邊不由露出嘲諷的笑，平日裏說孝順，等臨到了時，就隻剩的自己一個正經兒媳，在這裏伺候。
這時有人掀簾子進來，萱娘打眼一看，卻是陳大爺伯洛和陳二爺仲洛，後麵還跟著他們的妻子，四人都穿著齊整，萱娘忙起身行禮，瞧見他們齊整打扮，猛的想起，今日是祭灶的日子，想必是請老爺去祭灶。
陳大爺對三奶奶道了辛苦，二爺也打個哈哈，大奶奶臉色卻是黃瘦的，卻不知是沒施脂粉還是真的病了，抬抬手，隻當還了禮，就自己房裏姨娘的攙扶下，坐了下來，二奶奶出身富家，早和萱娘不對盤，此時連麵子情都不給，卻當沒瞧見萱娘給人，隻是站在那裏，也不知想些甚？
陳大爺走到陳老爺床前，萱娘忙的跟上，對陳大爺道：“大伯，公公放才睡下，要叫醒嗎？”陳大爺皺皺眉，摸著唇邊的短須道：“今日是祭灶之時，卻要爹起身主持，這樣，卻怎的起來？”
二爺早上前道：“大哥，這父親躺在床上，起不來，這祭灶的事，自然就是大哥主持。”二奶奶聽了二爺這話，夫唱婦隨，連聲附和，大奶奶隻是不說話，不時咳嗽兩聲，萱娘心裏明鏡似的，今日這四人卻是商量好了，給自己做戲來著，昨日舅老爺來說，叔洛死在了運河裏，大爺也不說派個人去訪訪，把靈柩接回來，隻說公公病著，這事不好去說，隻等過完年，在祖墳那裏，立個墓就好。
此時又弄這樣一出，還不是明著要把陳家的大權接過來，隻是此時事雖緊急，自己也不好再多反對，再說公公現時病的起不來床，思量定了，萱娘頭也不抬，隻是輕聲道：“這家也要有個掌著的，長兄為上，自然是大伯主持。”