公元377年，也就是中國人民非常熟悉的三國時代結束後一百來年吧，中國曆史上首次出現的“五胡亂華”現象已經達到了前所未有的狀態。自三皇五帝，到夏商周春秋戰國乃至秦漢，諸如匈奴之類的胡人，他們也隻不過就在邊境上進行小規模的騷擾，從來沒有威脅到中央政權。到了三國結束後司馬氏的晉朝，北方的五胡（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）已經成了勢了，把司馬家族的皇室家族從繁華的中原洛陽趕到了江南的健康（南京）。這還不算，胡人皇帝苻堅還秣兵曆馬，妄圖飲馬長江，一舉吞並整個中國，對偏安江南的東晉皇室虎視眈眈，不斷派兵對東晉的邊境進行騷擾，燒殺奸淫，搶奪財物。居住在邊境上的漢民沒有辦法，為了生計，隻得再次向南逃荒。
司馬氏的皇室無能是無能，可國中不乏有遠見卓識之人。別的不說，單是朝中大臣就不斷向朝廷奏本，要求皇帝向民間征兵選將：“萬歲，若不其然，那北國的胡兵肯定要再一次犯我邊境，進而威脅我主的這剩下的半壁江山啊。我主已經從中原地帶被那可恨的胡人驅趕到了這裏，要是在站不住腳，我們可沒地方退了，再往南可就是大海了。可是據微臣所知，這海水取點鹽還行，絕對是不能喝的，有毒。”
朝廷當然是心亂如麻：“朕何嚐不知安危？怎奈朝中一時無有良將抵禦胡兵，孤王也沒有辦法啊。想當初，三國混戰時候，文臣如伏龍鳳雛、宣皇帝（司馬皇室追封的司馬懿），武將如呂布關羽張飛趙雲，我漢人可謂是人才濟濟，哪裏容得他胡人來到我中原胡作非為？誰知到了如今，文臣武將，寡人不曾見過有如三國時期的優秀人才的。倘若有，我天朝也不至於從中原地界跑到江南來。”
司馬皇帝說到這裏，似乎也感到自己說的有點過於喪氣了，趕忙伸脖子問台下的謝安：“謝丞相，你仔細查查，看看派誰去戍邊比較好？矬子裏邊拔將軍，總要有個將軍去才是。不然這麼下去，胡兵就會長驅直入，直逼健康，朕就真的領著諸位愛卿去海邊喝水了。其實，朕何嚐不知海水不能飲用，怎奈無有人能抵住胡人不是？”
謝安對朝廷深施一禮說：“萬歲，自三國戰亂以來，我漢人死傷較多。別說精兵良將，眼下即便是年輕的男子也不多見，有的話也沒人願意當兵打仗。加上胡人本身善於騎馬射箭，漢人善於在田地裏勞作，這更加使漢人不敢與胡人在戰場上碰麵。”
“謝丞相，如此說來，讓朕把江山讓與那胡人不成？”朝廷有點不高興了：“身為丞相，你總要替天下的蒼生指出一條路才是。”
“萬歲，實不相瞞，眼下朝中沒有願意戍邊的武將。”謝安再次對朝廷深施一禮：“不過，微臣有個侄兒叫謝玄，自幼熟讀兵書戰冊，萬歲不妨試用一下。”
近乎絕望的司馬氏皇帝一聽，似乎是在黑夜裏看到了一點亮光。聽謝安這麼一說，不加考慮，馬上宣旨召見謝玄，也就是現代人常說的讓謝玄麵試。這一麵試不要緊，幾番言語交流之後，皇上感覺謝玄還真是個難得的將才。就這麼著，謝玄就變成朝廷中人了。沒出三天，這個謝玄就領了官銜：建武將軍，兗州刺史，領廣陵相、監江北諸軍事，鎮守廣陵(今江蘇揚州市)。真可謂當時的封疆大臣，位高權重，一步登天。
“侄兒啊，你可不要混了頭啊。”謝安叮囑謝玄說：“你這個官差看似威風八麵，其實可是朝廷的頂門杠。朝廷這是讓你去抵擋北方的胡兵胡將，這一點你心裏要清楚。那胡人勇猛異常，眼下漢人無人能敵。你要是能抗住，那你就為皇上裏了大功，可以名垂青史，榮宗耀祖；可要是頂不住，那咱們家的麻煩事可就從此開始不斷了。輕則消官停祿，重則殺身滅族啊。這一點，你必須清楚明白。”
“叔父盡管放心就是，侄兒心中明白。”謝玄對謝安深施一禮，接著說：“侄兒深知重任在肩，絲毫不敢疏忽大意。侄兒是這麼想的，請叔父為小侄斟酌斟酌才是。小侄此番到了廣陵，一定廣羅人才。但凡有武功的人，小侄都要收到帳下作為將才使用。如果有武藝超群之人，小侄一定重用，破格提拔，不惜一切代價向皇上舉薦。”
謝安聽親侄子這麼一說，心裏似乎有了點著落，便說：“侄兒啊，廣陵地處邊境，戰亂頻繁，在那裏招攬人才豈不有點太偏僻啊！”
謝玄麵露危難之色：“叔父言之有理，怎奈小侄眼下不過就是區區能坐鎮廣陵，不可能在別的地方也沒有權利在別的繁華地界招攬人才啊。”
謝安想一想說：“罷了，待明日我向皇上說明緣由，讓我侄兒在京口設擂台，廣賢納士。此舉是保江山社稷而做的，皇上肯定會準奏。叔父我身為丞相，當，上為皇上分憂下為黎民解難才是。這事就包在我身上了，侄兒你就準備具體事宜吧。”