陝北的拓姓族源大致分為二種：一種是直接得自於鮮卑族拓跋氏，另一種則是得自於黨項羌化了的鮮卑禿發氏，而且與後者的關係可能更為密切。拓姓為拓跋氏省稱，這類省稱的例子還可以舉出一些，如複姓慕容，省稱慕或省稱容，又如複姓宇文，省稱宇或省稱文。關於拓跋氏，古文獻及姓名研究著作均指出是皇姓，他們自稱是黃帝之後，受封北上，謂黃帝以土為德，鮮卑語稱土為拓，稱後為跋，故以拓跋為氏，即黃帝後裔之意。
拓跋鮮卑族是繼匈奴之後，在蒙古高原崛起的一個古代遊牧民族，屬阿爾泰語係蒙古語族，興起於大興安嶺。它位於我國的西北邊陲，從雲中、五原以東到遼水，都是鮮卑族的地盤；軻比能、步度根、索利、彌加分別是他們的酋長，各自劃有疆土進行統治，都有界限。
軻比能本屬鮮卑族的一個旁支部落，因為勇猛公廉受到眾人的信服，因此能夠憑借威信製服各個部落，勢力最為強盛。軻比能部落靠近關塞，中原的人有很多叛逃歸從他；步度根、索利、彌加等在遼西的右北平，漁陽的關塞外，道路偏遠，因此不構成邊境禍害。由於軻比能誘殺了步度根的哥哥扶羅韓，步度根怨恨軻比能，因此兩人各率部落相互攻擊；步度根的部落稍微弱些，所以率領部落萬餘戶退保太原、雁門一帶依附魏人。軻比能勸步度根回來，說是要和他深交結親，並親自率領一萬騎兵到陘北迎接步度根的輜重；又派他的兒子率領一千騎兵前去迎接步度根的部屬。荊州刺史畢軌上書說：“請求朝廷立即出兵，對外可以威脅軻比能，對內可以鎮壓步度根。”
朝廷聞奏後說：“步度根已經被軻比能誘惑了，自有戒備之心，現在畢軌出兵，一定要謹慎，不要輕易越過句注山。”
詔書還沒送達，畢軌已經進軍駐紮在陰山，正派遣將軍蘇尚、董弼在追擊鮮卑部落，因此步度根和旁支泄世尼部落全都反叛出塞，並夥同軻比能一道聯合起來侵擾邊境。朝廷加派驍騎將軍秦朗統帥中軍征伐，步度根和泄世尼於是率領部落又回到了南方，因此軻比能殺了步度根逃到了沙漠以北，從此世代居住在北方荒遠地帶，不再與南方的魏人交往。一直到可汗拓跋毛時開始強盛，曆經五代到可汗拓跋推演時，舉族南遷到一個大湖泊；又經曆七代到可汗拓跋鄰時，已經擁有十個部落了。拓跋鄰派遣他的兄弟七人，與同族的乙旃氏、車輥氏分別統領。
拓跋鄰年老時，將可汗的位置授給了他的兒子拓跋詰訜，讓他向南遷徙，居住在以前匈奴人居住過的地方；到拓跋詰訜去世，拓跋力微即位，又向南遷徙到定襄的盛樂。拓跋力微活到一百零四歲去世，他的兒子拓跋悉祿即位，國勢從此向下衰落；之後又經曆了拓跋祥、拓跋佛的二次更替。到了拓跋祿官時，他把部落分成三個部分，一部分在上穀郡的北麵，溼水上遊的西南，由他自己統管，一部分在定襄的故都盛樂城，交給哥哥沙漠汗的兒子拓跋猗狏統管，還有一部分是在代郡參合陂的北麵，交給拓跋猗狏的弟弟拓跋猗盧統管。
拓跋猗盧是個善於指揮軍隊的人才，每次向西進攻匈奴、烏桓的各個部落，都取得了很大的勝利；代郡人衛操和侄兒衛雄，及其同郡的箕澹都來依附拓跋氏，還勸說猗狏、猗盧都要接納魏人，猗狏、猗盧很高興，就把這件事情交給他們去辦理，因此中原的人來歸附的逐漸很多。後來拓跋祿官、拓跋猗狏都相繼去世，拓跋猗盧於是統管了這三個部落。中原新城一戰，拓跋猗盧因救援有功，朝廷始封拓跋猗盧為代公；於是建造盛樂城作為北城，修築往日的府城作為南城，又在溼水的北麵興建新的城府，派遣長子拓跋六脩在那裏鎮守，以便統治南邊的部落。拓跋猗盧執法嚴厲，代郡的人犯了法，有的整個部落遭到殺戳，但不論是老的還是少的，都相互攙扶著甘願去受刑罰，沒有一個人敢於逃亡；有人問他們要到哪裏去，他們就回答說：“是去受死。”
然而拓跋猗盧自己的骨肉關係卻沒有處理好，他偏愛小兒子拓跋比延，卻怨恨大兒子拓跋六脩，因此被拓跋六脩殺害，他的二兒子拓跋普根聞訊又殺死了拓跋六脩，從而接替了王位。直到拓跋普根去世，他的兒子剛剛出生卻不幸夭折，於是部落的上層人士，一致擁立他的叔父拓跋鬱律出來主持事務。可是拓跋猗狏的妻子惟氏，他嫉恨拓跋鬱律的勢力強大，擔心以後不會利於他的兒子，就暗地裏叫人謀殺了拓跋鬱律，從而讓他的兒子拓跋賀傉繼位。當時拓跋鬱律的小兒子拓跋什冀犍還是果在布包裏麵的嬰兒，他的母親把他藏在褲兜裏，並不斷地祈禱說：“上天如果保佑你，就不要哭泣了。”