明洪武二十五年。
素有“虎踞、龍盤”之稱的帝都南京迎來了一年一度的元宵佳節。但見那茶房酒肆、青樓瓦舍，處處燈紅酒綠，笙簫流轉；街頭閭巷、城門通衢，叫賣聲聲，遊人如織；士農工商，販夫走卒，人人各守本份，家家安居樂業；好一派歌舞升平的太平景象。
到了晚上，享有“燈彩甲天下”之美譽的“金陵燈會”更是熱鬧非凡。那鬧市中的秦淮河岸邊，情人對對，攜手並肩，夫妻雙雙，扶老牽幼，紛紛來到秦淮河畔，將那寫滿美好願望的河燈放入河流之中。舉目望去，畫舫彩船，一字排開，鱗次櫛比，首尾相接；所有的舟船都掛滿了各色花燈、彩燈、走馬燈、八角燈；河裏亦飄滿了各種蓮花燈、紙船燈、許願燈；天空中也綴滿了星星點點的孔明燈、氣囊燈。整個南京城變成了燈的世界、燈的海洋。此刻，天上地下，異彩紛呈；姹紫嫣紅，爭奇鬥豔，蔚為壯觀。
這一刻，仿佛那靈動的燈火已彙入蒼穹，而閃爍的星辰亦撒落大地。
這一刻，燈光與星光交相輝映，天上和人間融為一體，揮灑成帝都夜色和九天銀河的遐思暢想。
這一刻，那萬盞燈火中的每一盞燈都是一個溫馨世界，都藏著一個美好的夢想，都仿佛在講述一個動人的故事。
有詩為證：
金陵元宵晝夜歌，畫舫遍布秦淮河；
漿聲燈影連十裏，花船彩娥戲清波。
再說那秦淮河北岸的貢院街上，曾經享譽六朝古都的剪紙、空竹、泥人、皮影、獸舞、秧歌、高蹺等各類民間藝術的展示和表演更是熱鬧非凡，陣陣歡聲笑語把燈會推向了高潮；聞名天下的夫子廟前，莘莘學子，各顯才華；吟詩作對，猜謎破題；人頭攢動，擁擠不堪。
且說這天晌午時分，在夫子廟相鄰的國子監（公立學校）方向，那熙來攘往的人群中走來一位十五六歲的少年。少年生得唇紅齒白，鼻似懸膽，目若朗星；麵容豐潤而飽滿，步態閑適而沉穩；兩道劍眉微微挑起，神情儼然，不怒自威；身著一襲鵝黃色滾蟒暗花錦袍，腳蹬一雙褐色薄底麂皮靴，身後跟隨著兩名太陽穴高高隆起的精壯漢子。一看便知，這少年乃是出生於名門貴胄的世家子弟。
少年仿佛是第一次上街賞遊元宵節，看見什麼都覺得新奇有趣，這裏摸摸，那裏瞧瞧。忽然，他停下腳步不走了，一對星目直直地盯著前方。原來，他被坐在夫子廟旁邊小巷口的一位精瘦老者所吸引。那老者端坐巷口，座前置有一張條形小桌，桌沿垂掛的藍色布簾上寫著一個大大的“相”字。身後的布幡靠牆而立，不時被秦淮河上吹來的清風輕輕颺起，布幡上的“賽神仙”三個字寫得龍飛鳳舞，飄逸靈動。
這位老者在此擺攤相麵已經多年，南京城的人大都認識。老者姓陸，名清泉，表字映潭。因相麵算命奇準，每每被他言中，故人送外號“賽神仙”。“賽神仙”老伴於十年前患病去世，身邊有一女兒，芳名陸蓉，年方十六，生得花容月貌人見人愛，多年來父女二人相依為命。
“賽神仙”年輕時曾遇一世外高人，學得一身驚世駭俗的預測之術。後因中年喪妻，心灰意冷，遂看破紅塵淡泊名利，從此收斂行蹤，在南京城裏以相麵為生。