第二次鴉片戰爭中，外國侵略者通過“打”的辦法，從清政府手中獲得了大量的特權。與此同時，他們也深深感到，如果要使已取得的特權全部付諸實現，還必須“拉”清政府，共同鎮壓太平天國革命運動，並且盡力鞏固它的地位，把它扶植成為自己壓迫和剝削中國人民的馴服工具。
1860年10月，《北京條約》剛一簽字，外國侵略者便立刻撕去對中國內政保持“中立”的麵紗，表示願意以實力支持清政府“助剿”太平軍。法國公使葛羅露骨地表示，要在“海口助中國剿賊，所有該國停泊各口之船隻兵丁，悉聽調遣”。俄國公使伊格納切夫也提出：“中國發撚橫行，皆由火器不得力，願派數人來京教鑄槍炮，一並教演”，並且表示可派兵與清軍合擊太平軍。英國侵略者則狡猾地宣稱，“一旦真誠的外交開始”(即清政府履行不平等條約)，英國馬上就可以提供“任何援助”。此外，美國早在《北京條約》簽訂前，就授意它在上海的軍事流氓華爾組成“洋槍隊”，直接參與進攻太平軍，並且表示願意代運糟米，幫助清政府“壓平內亂”。
在清朝政府統治集團內部，有一部分人早就有心借助外國侵略軍鎮壓太平天國革命運動。以恭親王奕、大學士桂良、戶部左侍郎文祥等為代表的一部分貴族、官僚，在同外國侵略者的直接接觸中，特別是看到《北京條約》簽訂後，英、法聯軍陸續撤出北京，並沒有觸動清政府的統治秩序，這使他們逐漸感到，外國侵略者的意圖並不是要取代清政府的統治，隻是以兵“脅和”，要清政府給他們更多權益；而太平天國革命運動卻是要置他們於死地的“心腹之患”，必須全力對付。因此，他們主張嚴格遵守不平等條約，盡量與洋人保持“和睦”，以借助外國侵略者的力量，共同對付“心腹之患”的太平天國革命，鞏固清王朝的統治。這些人受到外國侵略者支持，政治地位越來越顯要。
但是，當時清政府的實權並不是掌握在奕等人手裏。而是掌握在跟隨鹹豐帝逃往熱河的怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順等人手裏，這些人對外國侵略者還存在著很深的疑懼，對外國派遣軍隊“助剿”的意向還不願意馬上接受，害怕他們會像曆史上“入主”中原的少數民族(包括清朝自己)那樣，取代自己在中國建立新的王朝統治。所以，當英、法聯軍撤出北京城後，奕等人雖一再要求鹹豐帝“回鑾”，但心有餘悸的載垣等人則竭力勸阻鹹豐帝回北京。同時，鹹豐帝本人對京城動向也不甚清楚，害怕一旦“回鑾”受外人挾製，也不願回京。
基於這種情況，外國侵略者極力支持和幫助奕等人培植勢力，奪取清政府實權，並急切“希望盡早總會發生變動，使最高權力落到他們(即奕等人)手裏去”。不久，外國侵略者所希望的這種權力“變動”果然發生了。
1861年8月22日，鹹豐帝病死熱河。他臨死前一天，遺詔立年僅6歲的兒子載淳繼承皇位，同時任命載垣、端華、肅順等八位大臣為讚襄政務大臣，主持一切政務。而奕被排斥在外。這就引起了載淳生母葉赫那拉氏和在北京主持政務的奕的不滿。
葉赫那拉氏(1835—1908)，安徽寧池太廣道道台惠征之女。1852年被選入宮後，生子載淳，深得鹹豐帝的寵愛，經常代鹹豐批閱奏折。這種經曆使她從中了解了一些國內外局勢和大臣言行，熟識了處理政務的手段和駕馭人臣之道。載淳繼位後，她便由貴妃而尊為皇太後，徽號慈禧，被稱為慈禧太後，又稱西太後。慈禧是一個權力欲極強，力圖一攬清朝最高統治實權的野心人物。為了實現她掌權的野心，她指使禦使董元醇等人上奏，請皇太後“垂簾聽政”(即要皇太後臨朝處理政事)，載垣、端華、肅順等八位大臣以“本朝無太後垂簾故事”為由，給予駁斥。但那拉氏不死心，而是四處活動，網羅親信。1861年10月，奕與英國侵略者密謀後，以奔喪為名，從北京趕到熱河。那拉氏立即與奕勾結起來，並拉攏當時在北京地區握有兵權的兵部侍郎勝保等人，密謀政變，奪取朝政大權。