太平天國的故事追本溯源，始於洪秀全創立拜上帝教，為太平天國革命的發動提供了理論依據。
洪秀全是近代中國農民革命的英雄，他1814年出生於廣東花縣官祿土布。洪秀全一家是客家人，曆史上的客家人剛毅質樸，富有刻苦耐勞和冒險進取精神，而且很重視教育。洪家雖不是富裕的大戶人家，但對自幼聰慧的洪秀全寄予厚望，節衣縮食送他讀書。洪秀全不負族人期望，學習成績一直很出色。正是因為他學習成績優異，使親友們都相信，洪秀全日後定能科舉成名，興宗耀祖。
而事實卻打破了洪秀全及其家族的幻想。
洪秀全15歲那年赴廣州應科舉考試，沒有成功。由於家境困難，洪秀全再也無法繼續自己的學業，這對他的打擊是很大的。
24歲那年，洪秀全再度赴廣州應試。在此之前，他已做了本村的私塾教師多年。以他的知識功底應該是能夠中舉的，但結果又失敗了。失望之中的洪秀全帶著一本名叫《勸世良言》的基督教宣傳讀物回到故鄉。
基督教是西方世界的宗教，中國人並不信它。隻是由於鴉片戰爭失敗，基督教才在中國較早接觸到西方文化的沿海地區有了一些信徒。《勸世良言》是一本摘取《聖經》中的某些章節，又加進一些中國的生活故事而寫成的傳教啟蒙讀物，主要是勸人戒惡行善。科舉失敗的洪秀全讀了《勸世良言》後生出不少感慨，但他並沒有就此投身基督教而忘記赴科舉取功名。
經過艱苦而又精心的準備，洪秀全第二年又一次赴廣州應科舉考試，結果依舊名落孫山。三次應試科舉，三次都以失敗告終，這對年輕而又有較強功名欲望的洪秀全來說，是很沉重的打擊，因此，這次考試之後，洪秀全得了一場大病，而且一病40多天，經常處於神誌昏迷，言語癲癡，行為怪異的狀態。村裏人都說他瘋了。由此也可見封建科舉製度的害人之處。
而拜上帝教的框架恰是洪秀全在這次大病之中初步構成的。
據史料記載，洪秀全生病期間做了一個奇怪的夢。夢中他被一位留蓄金色胡子，穿著皂袍的老人迎上了基督教所稱的天堂。在天堂裏，老人教給洪秀全大量足以戰勝妖魔的真理，還叫人剖開洪秀全的腹部，取出原先所謂帶有惡根的舊心腸，換上一副聖潔的新肝膽。這一切完成後，老人封他為“太平天王大道君王全”，再叫他下凡人世間做“真命天子”。這個奇怪的夢給洪秀全很大的精神安慰，因此病愈後其言行舉止與此前判若兩人。但洪秀全並不因此放棄其對功名的追求。1843年，年已29歲的洪秀全第四次參加科舉考試，又遭到失敗。極度失意的洪秀全重新研讀了《勸世良言》，並將其中的內容與自己的怪夢相結合，從此走上了創造拜上帝教的道路。
應當看到，鴉片戰爭之後中華民族的危難，人民生活的貧困，民族的羞辱，這些才是洪秀全走上革命之路的根本原因，而個人的失意是他走上造反道路的推進器。在那時，他的憂己、憂國、憂民、憂時的思想情感是混雜在一起的。
《勸世良言》裏有一位在中國傳統文化典籍找不到的真神——皇上帝。皇上帝至高無上，無所不能。皇上帝有個兒子叫基督，他得上帝授權，拯救在魔鬼之手的人間之人。洪秀全把這些說教和自己那場怪夢相附會，認為那位老人就是皇上帝，夢中幫助他追殺各種妖魔的一位中年人是皇上帝的長子基督，而人世間的妖魔鬼怪就是各種偶像。在洪秀全看來，人世間之所以有這麼多醜事惡事，有這麼多災難劫難，這都是因為不信皇上帝教導的結果。隻有崇拜皇上帝，不拜其他邪神，才能改變這一切。
於是，洪秀全遵照書中的教導，向皇上帝祈禱，並用清水淋洗自己的頭部，表示洗除罪惡、去舊從新。同時把村中的偶像，包括書塾中的孔子牌位統統都除去，並且奔走於鄉族間，滿腔熱情地向族人宣傳自己的新發現，勸人受洗禮，遵奉皇上帝。
中國的文化傳統是拜祖先，把菩薩等偶像當做神。洪秀全把過去敬奉的偶像盡行除去，這在當時是很難為人們所接受的，不少人認為洪秀全此舉不過是舊病複發，神經再度錯亂。因此洪秀全在其故鄉的傳教活動成效很小，隻有族弟洪仁玕，好友馮雲山以及少數族人受了洗禮。
洪秀全對外宣稱他是皇上帝的次子，救世主基督的弟弟，是皇上帝派到人世間斬邪留正的真命天子，這就對封建帝王獨稱天子之類的傳統觀念發出了強烈的挑戰。所以洪秀全創立拜上帝教，自稱為上帝的次子，是很有革命反抗思想的。
但要把拜上帝教中包含的革命思想向廣大人民講清楚，使人都來信奉拜上帝教，繼而由革命思想轉變為革命的行動，還要做很多艱巨而又複雜的工作。