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（幫腔）蕭蕭易水寒，奇石出北岸啊……哇！
楊家做壽禮，
鄒家雕奇硯！
夜半濃霧起，
奇石也不見了蹤跡。
丁夥計拚死報主恩，
（幫腔）命喪在了三裏外啊……哇！
……
——康雍年間高腔藝人德長貴所創易州高腔唱詞片斷
現在，天還不到二更天，霧卻濃得已經化不開了。也正像一頭龐大的怪獸一樣，在一點點吞噬著狀如臥牛般的易州城。
現在，它已經漫過布滿褐色苔斑的高大城牆，帶了“嚓嚓”聲響，正向城中洶湧而來。喧鬧了一天的易州城，此時此刻，更像一個剛剛從女人身上翻滾下來的漢子，軟在那裏，一動都不肯動。
就連平日最熱鬧的幾個去處，毓秀街上的會仙樓，琥廟前的惜春院，耳朵眼街的藏春閣，還有小北關的聚春台，此時門前也了無人跡，隻有懸掛在門額上方的紅綢燈籠裏，鬼火一般透射出那麼一點點冷漠的微光。細聽，隱約才能夠聽到幾聲淫蕩的笑聲從它們的深處傳來。
現在，我們說，意外還沒有發生，一切還仍如往日般那麼平靜。位於裏仁街
鄒家中院的上房裏還亮著燈光，同樣暗淡而平靜。現在，天明還仍停留在爺爺鄒允常的房裏，從他那張俊朗而白皙的麵龐上，我們看到的，也全是平靜的表情。
現在，是的，現在，他已照顧著年邁的爺爺慢慢躺下了，兩隻手也正極小心地將爺爺的一頭花發往一起攏，並用預備在手頭的一段段紅繩在紮牢著，借著放在長條桌上的那盞豆油燈光，如果仔細瞧，我們還會發現，他那雙黑眼仁顯得格外多的眼睛裏，甚至還透著那麼一點點興奮。隻不過這點興奮，他是不願讓爺爺見到的。
也就在今日前晌兒，有主顧送來一塊二尺見方，高也有二尺的奇特紫翠硯石，用整整一百兩銀子，要他和老丁雕刻成一方硯台。天明見了，倒還沒說什麼，老丁的兩隻眼睛卻全直了，也顧不得理會工錢大小，幾步上前，撫摸著那方石頭就是半天沒有撒手。
“好料！”半響兒，老丁又大聲稱讚一句。
天明見了，當時心中也是一陣激動。應當說，這樣的紫翠大硯料，他也是第一次見到。不但大，關鍵還在硯料的奇特無雙。
說它奇還奇在，就見二尺見方的硯麵上，不但有規律地散布著許多成雙成對的石眼。每對石眼小到瞳（中心黑點），大到暈（瞳外圍多層深色圓圈，有十層之多），還一模一樣。尤其那些暈，每一對是幾層都是幾層，不差分毫，簡直就是神來之筆。說老丁兩眼發直，應該也是直在這裏。要說百年一遇，這樣的硯石，怕是一百年都難遇到一次。
而之所以把這件事背著爺爺，還是因為送來硯料的主顧也不是別人，用爺爺的話講，正是鄒家世代仇人——易州城頭號大財主楊家。當然，也不是爺爺最視為仇人的楊家太爺楊同年，而是他的長門排三的孫子楊守仁。
此時，見老丁一臉失態模樣，一旁的楊守仁不由抿嘴一笑。
緊接著，他告訴老丁，說這方硯石是他花五百八十兩銀子專門從塘湖肖家買下的。如果鄒家能夠雕刻出一方上乘硯台，再能夠讓鄒老太爺，也就是天明的爺爺鄒允堂，在硯台上雕上一幅群燕登枝圖。趕在臘月二十一，他爺爺楊同年八十大壽當日，能讓他當壽禮獻給爺爺。他也願再付鄒家五百八十兩銀子。
這個楊守仁，要是說起，雖是鄒家仇家的後人，從小與天明一同在棠蔭書院讀書，天明自是與之再熟悉不過。也同樣有著與天明相仿的年紀。隻是兩人境遇有所不同的是，鄒家中道衰落，如今的天明隻能跟著夥計老丁靠製些硯台，販賣些筆墨紙張過活，而楊守仁在日漸興旺的楊家，不但是楊家“守”字輩中，最受爺爺楊同年寵愛的一個，更是楊家說話辦事最有分量的少爺。或再進一步講，如今，爺爺視楊家為仇人，而在天明心中，對楊家倒也提不上有多少恨來。
就見老丁聽罷楊守仁一番話，先是輕輕搖頭，接著又是點頭。兩眼卻是一直沒有離開過眼前這方硯石。
但老丁搖頭，天明知道，老丁也清楚爺爺斷不會答應給楊家這樣一方硯石上雕刻群燕登枝圖。老丁點頭，天明同樣也清楚，他是想攬下楊家送上門來的這筆生意。