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揚州西北隅，有一座東西綿亙的土山——蜀岡。蜀岡如臥龍般蜿蜒綿亙。名揚四海的千年古刹棲靈寺（原名大明寺，），就雄踞在蜀岡中峰之上。大明寺因初建於南朝宋孝武帝大明年間（457—464年）而得名。隋朝仁壽元年（601年），皇帝楊堅為慶賀其生日，下詔於全國建塔0座，以供養佛骨，該寺建“棲靈塔”，塔高九層，宏偉壯觀，被譽為“中國之尤峻特者”，故寺又稱“棲靈寺”。千餘年來，寺名多有變化，如隋代稱“棲靈寺”、“西寺”，唐末稱“秤平”、宋代後又稱為大明寺。因自清兵入關以來，為了諱“大明”二字，便改稱為“棲靈寺”。構寺者在山頂隨山勢築殿，山上古樹蔽日、紅牆高聳、山廟一體，樓殿參差，曲折幽深，繼承了隋煬帝在此所建迷樓的風格。
唐朝鑒真法師任棲靈寺住持，使棲靈寺成為中日佛教文物關係史上的重要古刹。唐會昌三年（84年），九層棲靈塔遭大火焚毀。後經僧人募化重建，但屢有圮廢。北宋慶曆年間，歐陽修任揚州太守時建平山堂。明萬曆年間，揚州知府吳秀重建棲靈寺，崇禎十二年漕禦史楊仁願再次重修。到清朝後，棲靈寺擴建為揚州八大名刹之首。
沿著數百節舒緩石階登上棲靈寺前的廣場，迎麵是一座莊嚴典雅的牌樓。牌樓四柱三楹，下砌石礎，仰如華蓋。中門之上麵南有篆書“棲靈遺址”四字，棲靈寺的山門殿兼作王殿，殿內供有彌勒像，背麵為護法韋馱，兩旁分立持國、增長、廣目、多聞四大王。過王殿，但見庭院開闊，古木參，香煙繚繞。東有百年檜柏，西有百年黃楊，中有寶鼎兩尊。走過一條花崗嚴甬道，就到了大雄寶殿。
大雄寶殿麵闊三間，前後回廊，簷高三重，漏空花脊。屋脊高處嵌有寶鏡，陽有“國泰民安”四字，陰有“風調雨順”四字。大雄寶殿內法相莊嚴，經幢肅穆，法器俱全。正中坐於蓮花高台之上的釋迦牟尼大佛，被尊稱為“大雄”。大佛兩側是他的十大弟子中的迦葉和阿難，東首坐著藥師佛，西首坐著阿彌陀佛。佛壇背後是“海島觀音”泥塑群像。兩邊是十八羅漢像。殿堂佛像全部重新裝修，金光煥彩，法相莊嚴。藏經樓，二層五楹，軒敞疏廊，屋脊之上陽嵌“法輪常轉”，陰刻“國泰民安”。
棲靈寺庭院東側有平遠樓。樓名取自宋代畫家郭熙《山水訓》中：“自近山而望遠山，謂之平遠。”撰聯雲：“三級曩增高，兩點金焦，助起杯中吟興；雙峰今聳秀，萬株鬆栝，湧來檻外濤聲。”聯語造句雄渾，寫樓外風景極為切當。平遠樓共三層，構築精致，有庭院竹石之勝。平遠樓北為晴空閣，佇足於此，極目遠眺，白塔、瘦西湖、二十四橋……揚州古城市內郊外，遠山近水，盡收眼底。
大殿西側即是有名的平山堂。平山堂是北宋大家歐陽修任揚州太守時所建。堂前花木扶疏，庭院幽靜，憑欄遠眺江南諸山，恰與視線相平，“遠山來與此堂平”，故稱“平山堂”。堂前有聯曰：“過江諸山到此堂下，太守之宴與眾賓歡”，生動描繪了歐陽修當年的瀟灑流運。後來蘇東坡任揚州太守時，常來此憑吊，並在後麵為歐陽建造了“穀林堂”和“歐陽河”。穀林堂取自蘇東彼“深穀下窈窕，高林合扶疏”的詩句。
在平山堂之西是一座富有山林野趣的古典園林——西園。西園一名禦苑，又名芳圃。園中古木參，怪石嶙峋，池水瀲灩，亭榭典雅，山中有湖，湖中有下第五泉。據唐人張又新《煎茶水記》所載，這裏的泉水在當時被品評為下第五。宋歐陽修在《棲靈寺泉水記》中稱：“此井為水之美者也。”人們遊曆棲靈寺，仍以飲下第五泉水為樂事。園內山石高聳，蒼鬆翠柏，蔭翳日。假山、池沼、亭台、館榭等把園內裝點得精美別致，有步移景變之感。
一直以來，兩淮鹽商相繼來山修寺，於是梵刹巍峨，寶相莊嚴，僧人雲集，佛事興隆。自建寺以來，朝山進香的佛教信眾絡繹不絕，遊山觀景的各界人士也接踵而來。
觀音菩薩誕生日、成道日、出家日分別為夏曆二月十九、六月十九，九月十九。屆時，棲靈寺都舉行觀音道場，俗稱“香市”、“廟會”。逾時，寺院之中香煙繚繞，燈燭輝煌，一聲佛曲，眾人唱和，興高彩烈，通宵達旦。十九這一，山上山下，人山人海，寺內寺外，人來人往，表達宗教虔誠，企盼有求必應。道場功德圓滿，“香海”的香火卻經久不滅，仍煙衝霄漢，光燭雲。即便在平時，每來山的香客遊人也幾百上千。