正文
沒錯，李牧要做的，正是火藥。
火藥作為古代中國的四大發明之一，其地位與重要性自不必多言。火藥的準確誕生時間，卻很少有人知道，史料中記載，直到晚唐的時候，才有類似‘火藥’的東西在煉丹術中產生，而真正把火藥用於實戰，則是宋朝的事情了。
所以，李牧現在‘發明’出火藥，絕對是前無古人的事情。
火藥的配方，在李牧上學的年代，早已經不是秘密了，初中的化學課就有它的配方，主要的成分有三種，木炭，硝石和硫磺，比例為十五份硝石，三份木炭和兩份硫磺，這樣可以得到威力最大的黑火藥。但這個配比，是經過上千年的演變，逐漸試驗得出的，曆史上的黑火藥配方並不統一，有六二一的比例，也有四二一的比例，與材料的純度以及氣候都有關係。
製作黑火藥的這三種材料，都不難得到。木炭自不必，有木頭的地方，就可以有木炭。而另外兩種材料，硝石和硫磺，自然界中也有不少，隻是稍微麻煩一些罷了。
硝石在中國的利用是非常早的，早在在春秋戰國時已用做醫藥。最初的硝石采集很麻煩，自然界中的硝石存在於土壤中含氮有機物質，在細菌作用下分解後、氧化成硝酸後與土壤中的鉀素化合而成的。秋高氣爽的季節，它會呈鹽花狀析出來，覆蓋在地麵、牆腳，百姓稱之為地霜。特別是在豬圈、馬廄、廁所附近的牆角尤多。
懂得此道的人會掃取這種含硝的土塊，置於桶內，加水浸泡。經過濾後，將濾液熬煮或曬幹，就得到硝石結晶。最早製取硝石的方法，乃是大夫所創，目的是製藥。而後來煉丹術興起，則多是用來煉丹了。
煉丹術大興之後，方士很重視硝石，不斷摸索它的性質，它是“感海鹵之氣所生，乃地至神之物，……能使七十二石化而為水，柔潤五金，製煉八石，雖大丹亦不舍此”。
在東漢問世的中國早期丹經《三十六水法》中，硝石就是主角。硝石因其“以火燒之，紫青煙起”的特性，被方士認為是仙人之物，故而珍之重之，在南北朝往後，凡方士煉丹，無不以硝石入爐，消耗就更大了。民間采集的硝石不夠使用，隻能想其他的辦法。
沒有什麼能阻擋方士煉丹的熱情，終於讓他們在自然界中找到了近乎使用不盡的硝石來源，這個來源便是鹽湖。在鹽湖周圍，會有大量的硝石析出，作為一種實熱積滯，腹滿脹痛，大便燥結，腸癰腫痛的良藥，絲綢之路上也是很受歡迎的商品。在來往於駱駝穀的商隊中，就有不少是販賣藥材的，想得到並不困難。
而硫磺，就更加簡單了。硫磺石主要產自於火山口附近，或者曾是火山的地方。駱駝穀的周遭，李牧觀察過了，千萬年前，這裏就是一座活火山，否則無法解釋四周突兀的山脊，在這裏必有硫磺石礦，找準了礦的所在，隨便挖根本就用不了。
木炭就更好辦了，每晚上駱駝穀都要升起篝火，不但是為了商隊準備的，這也是拜火教的一種儀式。隻需要在升篝火的時候，順便燒炭就可以了，不是什麼難事。