屋外寒風凜冽，發出嗚嗚嗚嗚的聲音，像是怪獸一樣。
屋子裏的左邊楹柱上懸掛著一盞油燈，火苗撲閃撲閃的跳躍著........
華老栓拿著一根卡尺和一把剪子在鉸麻繩，他把麻繩鉸得一段一段的，長不盈尺；土牆已經有一些開裂，有些漏風，屋裏牆上掛著的蓑衣、以及板壁上掛著的篩子、靠牆晾著的衣裳都隨著漏進來的風微微擺動。
老栓覺得有些冷，縮了縮脖子，裹了裹粗布大繒。
她的妻子看上去形容也很愁苦，似乎有什麼事情委決不下，道：“老栓，你說這些苧麻咱們不賣給麻布商，送進洛陽城裏，能賣的掉？”
老栓信心滿滿，裂開了牙口，道：“一定能，一定能。”
他看著老婆微微隆起的腹部：“你呀，就放一百二十個心，要是咱能打通高陽王府這條線，把咱們的麻賣給他們做串錢繩兒，咱們可就發了。”
老栓是洛陽城郊為數不多的麻農之一，“把酒話桑麻”雖然是一首將來的詩句，但是這個時候，洛陽周邊，很多地方種麻的麻農都已經改種桑了。
洛陽自從孝文帝在公元四九四年遷都以後，迄今二十餘年，已經完成了物質和氣質上的大轉變，一躍而成為天下最富庶的城市，穿絲綢的遠遠多過穿麻布衣服，所以蠶農多而麻農少。
但是，洛陽城郊的麻農和蠶農中間卻一直流傳著一個幾乎是公開的秘密，那就是最頂尖的蠶農富家，敵不過最頂尖的麻農富家一個小指頭兒。
老栓曾經也留心過這個秘密，因為他知道鎮子裏有幾個麻農大戶，那比養蠶大戶賺頭多了去了，這些麻農，他們的苧麻采下來之後一不紡線，二不織紗，他們的麻都送往幾個緊要的去處。
一個是宮裏，宮裏的國庫裏頭，錢多得串錢繩兒都朽爛了，所以，許多錢需要重新串，而且宮裏自己有紡織局，有指定的麻戶，這個欽定麻戶老栓做夢都想擠進去，可是進不去。
還有一個是王府，洛陽城內幾家王府特有錢，他聽的最誇張的一個傳聞是高陽王元雍有一天向皇帝遞了一個折子，請求皇帝賜給他一車麻，因為他家串錢繩兒也不夠。
老栓所在的鎮子，就有兩戶是專門給高陽王府供麻的。
王府要的串錢麻繩兒給的價格特別好，但是需要的材質也好，長短、粗細都不能差了分毫，老栓咬了咬牙，去市集上買了一把卡尺，一根一根的比對過，量過，這才用剪刀鉸好。
前兩天，有一個叫宇文泰的太學生，剛剛從長安遊曆回來，經過他的苧麻地。
他當時口渴想喝水，老栓的水壺裏正好有些水，就讓與他喝了，宇文泰看他的顏色以及皸裂的手、花白的頭發便有些憐憫，跟他說可以幫他把麻賣給高陽王元雍。
元雍是當今皇帝孝明帝的叔爺爺，不但權傾朝野，而且錢傾朝野。
他瞧著那年輕人不過是二十出頭的樣子，雖然錦衣華服，但是要說他與高陽王相識，他也不太相信，他當時就敷衍著說了幾句。
不過昨天，就有人來與他說，高陽王真的已經同意了，並且約定了交貨的時間、地點。
這不由得老栓不信，即便是不信，但是麵對這麼一個大機會，按照他們約定的時間去看看，對老栓這種勤苦的麻農也說，也沒什麼壞處。
次日一早，他推著獨輪車，載著一車麻經過大夏門進入了洛陽城內。
宇文泰和一個氣質不俗的年輕人果然並不食言，早已經在大夏門邊的德勝齋迎接他，並請他吃了一碗豆腐腦，三個胡餅，兩碟羊肉。
老栓這輩子都沒見過這麼好的人，他的髭須渣上都沾滿了豆腐腦，一雙手激動的不知道怎麼擺好。
吃飽喝足之後，宇文泰和那名年輕人走到老栓的馬車旁。
那年輕人仔細檢查了一下老栓的麻，在每一捆繩索裏都挑了一些來看，道：“看的出來，老栓叔這手藝好，這麻也好，這年頭，好東西還是勤勞的百姓家裏有。”
老栓聽了讚美，心裏那個熱乎就甭提了，那個方才驗麻的年輕人走回德勝齋，從腰裏掏出一塊玉刺遞給了掌櫃，那掌櫃看了玉刺不由很是驚訝、懷疑，然後是畢恭畢敬。
有的人就是能刹那之間將所有不可思議的表情在瞬間表演完畢，那掌櫃就是這樣的人。
京師中人互相拜訪遞名刺在北魏是個非常通俗的禮節，所以，名刺這東西，洛陽人是幾乎人手一份的，但是以璞玉製的名刺是顯身份的東西，沒幾個人有資格用上好玉石來製名刺。
而且，玉石上麵還有隱隱約約的一個“賜”字，更顯得這名刺的主人身份貴重。