“做人不能太張揚。//. //上元縣的張寧知道吧？對對，就是當眾揚言今年秋闈解元非他莫屬呐個，自負文才下第一，結果怎樣了！”一個大肚子的圓臉中年漢子剛坐下，就眉飛色舞地對同座的兩個茶客起來，他歎了一口氣好似有惋惜的意思，偏偏口氣之中頗有一股子幸災樂禍的味兒。
“怎樣了、怎樣了？”旁邊一個穿綢緞的年輕人有點急切地問道。
話的年輕人和那剛來的大肚漢一個穿綢緞一個穿布衣，但並不表明貧富差別，而是因為年輕人有功名、大肚漢沒有。時值大明永樂二十一年，太祖定下的庶民不能穿綾羅綢緞的法令仍然有效，況且這是在南京，不久前還是大明王朝的都城，人們不敢隨意幹越製的事，特別在公眾場合。
剛來的大肚漢正想娓娓道來，不料樓下的戲台子上突然“咚咚、咣”地響起一陣敲打樂器，頓把他到嘴的話給壓了回去。這時上來一個末角唱道：“秋燈明翠幕，夜案覽芸編。今來古往，其間故事幾多般。少甚佳人才子，也有神仙幽怪，瑣碎不堪觀。正是不關風化體，縱好也徒然。論傳奇，樂人易，動人難。知音君子，這般另作眼兒看。休論插科打諢，也不尋宮數調，隻看子孝共妻賢……”
接著的唱詞用二胡配，聲音不似敲打樂那般刺耳，於是大肚漢便繼續起來：“怎樣了？昨日我恰好親眼所見，他的伯父張九金帶著人抬他回去，是抬回去的。對對，就是做雲錦買賣的呐個張九金，把他的侄兒從衙門裏接出來抬回去，看樣子恐怕是……牢獄是什麼地方，進去一遭還能不受點罪？張寧又是個舉業讀書手無縛雞之力的書生，聽在家裏已是奄奄一息就等那口氣了。”
年輕人一臉好奇道：“陳兄做綢緞生意，好像和張家雲錦鋪子還有點來往，想必是很知道點內情啊。我隻聽張平安是因為在鄉試前賄賂考官下獄的，有沒有什麼更細的消息？”
“馬茂才是和張寧在同一個貢院考試的，你就對這事兒一點都不知道？”大肚漢反問道。
緞袍年輕人忙搖頭道：“雖同在南京貢院考試，但我是江寧縣的生員、而張平安屬上元縣縣學，平常幾無來往，也就是見過幾麵而已，實在對此事知之甚少。”
稱作陳兄的大肚漢聽罷故弄玄虛地招招手，等倆人挪了下位置附耳過來，他才故弄玄虛地聲道：“主考官是誰？呂縝呂大人，北京來的禮部侍郎。咱們南京畢竟是重地，鄉試的主考官也是有分量的朝廷大臣，可現在他已經涉嫌科場舞弊被錦衣衛拿到鎮撫司詔獄去了，張寧賄賂的考官就是這個呂大人。聽案發後有人揭發張寧還未開考就大言不慚必中解元，想咱們秦淮兩岸風水之地人才薈萃，每逢子午卯酉參加秋闈的士子多如牛毛，有真才實學的同樣不計其數，能上榜中舉那都得看祖墳，張寧第一次參加秋闈就敢當眾揚言必中頭名，哪來的底氣？於是官府就拿了他一審，果然事出有因，什麼都招了。關一陣子，朝廷念他初犯免了死罪，革去功名永不錄用放回家了事。”
“就隻有這點消息？”緞袍年輕人看起來有點失望，“就沒聽是誰揭發的麼？”
大肚漢不甚高興了：“一般人誰能知曉？我還以為馬茂才是科場中人，對這種事的消息會多一點。”
“既然禮部侍郎都進了詔獄，為何張寧卻這麼快就給放出來……”緞袍年輕人到這裏突然端起茶杯喝茶，就此打住。
大肚漢隨口道：“就剩最後一口氣，張家都在準備後事了，死罪不死罪也差不多。”
……
南京城不像北方很多城池一般方方正正，而形似一個倒凸字，城內分屬上元、江寧二縣，除了“倒凸字”南邊的那片凸起部分，其他區域都屬上元縣，分界線是大中街。秦淮河在城外沿著西邊城牆向南流向，在三山門處分水，一條流入城中；此段秦淮河絕大部分都在江寧縣內，在城東南通濟門附近又與自北而來的運河青溪彙流，穿過城牆出城。
挨著通濟門的青溪上有一道橋叫大中橋，大中橋北邊是裏仁街。這裏是經營生活用品生意的商賈集中地之一，像大中橋、北門橋、三牌樓這些地方都是商業區。剛從牢裏被接出來的張寧的家就在裏仁街的一條巷子裏麵。
張家顯然是從商的，不過戶籍卻是農，因為明朝沒有商籍這一類。大明朝的一些製度實在有自相矛盾之嫌，太祖很痛恨那些遊手好閑不事生產的人，而商人在他的看法裏就屬於不事生產者，故沒有商籍一；可是文明社會不可能缺了商賈，從商的人自有對策，通過各種辦法掛農、匠、軍等籍，有點資產的人最常見的辦法是在鄉裏買耕地當地主，咬定主要經營的是地租，然後變成農籍。在這個時代，除了當官的、名義上種地的最清白最高尚，大家都要吃飯。